Le strutture ciliari furono viste per la prima volta nel 1647 da Antonie Leeuwenhoek mentre osservava i protozoi. Negli organismi inferiori, queste appendici sono responsabili del movimento cellulare, mentre negli organismi superiori, queste appendici aiutano nel movimento dei fluidi extracellulari all'interno delle cavità corporee.

Le ciglia sono costituite da microtubuli disposti 9+2, con nove fasci di anelli doppietti di microtubuli, che circondano una coppia di fasci di microtubuli singoletto centrale. I fasci di microtubuli doppietti sono collegati dalla proteina nexina e dalle dineine assonomeniche. I raggi radiali collegano questi microtubuli doppietti esterni alla coppia centrale interna. Il movimento coordinato delle dineine assonomiche è responsabile del caratteristico movimento a frusta delle ciglia. Questo caratteristico movimento ciliare è spiegato dall'inibizione dell'interruttore o meccanismo del punto di commutazione proposto da Wais-Steider e Satir nel 1979. Il modello suggerisce che durante il movimento ciliare, solo la metà delle dineine è attiva in un dato momento, mentre l'altra rimane inattiva. Le dineine assonomiche su entrambi i lati passano alternativamente dalla forma attiva a quella inattiva per spingere il movimento ciliare. I microtubuli scorrevoli all'interno delle ciglia richiedono energia dall'idrolisi dell'ATP all'interno del dominio della catena pesante delle dineine assonomeali.

Le ciglia negli esseri umani si muovono ritmicamente; rimuovono costantemente materiali di scarto come polvere, muco e batteri attraverso le vie aeree, lontano dai polmoni e verso la bocca. Battere le ciglia sulle cellule delle tube di Falloppio femminili sposta le cellule uovo dall'ovaio verso l'utero. Un flagello è un'appendice più grande di un cilio e specializzata per la locomozione cellulare. Nell'uomo, gli spermatozoi sono l'unica cellula flagellata che deve spingersi verso le cellule uovo femminili durante la fecondazione.