4.16 : incubi e terrori notturni

Incubi e terrori notturni rappresentano due tipi distinti di disturbi del sonno che differiscono per tempi, caratteristiche e per il ricordo dell'evento da parte del dormiente. Gli incubi sono sogni vividi e inquietanti che solitamente svegliano il dormiente dalla fase REM del sonno, una fase del sonno in cui l'attività cerebrale è elevata e i sogni sono più frequenti. Al risveglio, gli individui hanno spesso ricordi dettagliati dei loro incubi, che possono includere temi di minacce alla sopravvivenza, alla sicurezza o all'autostima.

Gli incubi spesso comportano degli scenari elaborati in cui il sognatore può sentirsi intrappolato o in pericolo e queste esperienze inquietanti possono portare ad ansia per il sonno. I fattori psicologici, tra cui lo stress e i traumi, svolgono un ruolo significativo nell'innescare gli incubi. Ad esempio, vivere un evento traumatico o subire cambiamenti significativi nella vita può aumentare la frequenza e l'intensità degli incubi. Anche gli adulti, sebbene meno inclini agli incubi rispetto ai bambini, possono sperimentarli, soprattutto durante i periodi di stress. Contrariamente agli incubi, i terrori notturni si verificano durante il sonno non-REM, in genere entro le prime ore dopo essersi addormentati. Questa fase è caratterizzata da un sonno profondo, da cui è difficile svegliarsi. I terrori notturni comportano un risveglio parziale dal sonno e quindi non un risveglio completo. Questi episodi possono essere drammatici, con gli individui che mostrano comportamenti come urla, dimenarsi e paura intensa. Le risposte fisiologiche includono battito cardiaco accelerato, respiro affannoso e sudorazione.

La causa precisa dei terrori notturni non è ben compresa, ma si pensa che sia associata a un'eccessiva eccitazione del sistema nervoso centrale durante il sonno. I fattori come la privazione del sonno, la febbre o degli orari di sonno irregolari possono peggiorare questa condizione. Gestire i terrori notturni spesso comporta la creazione di un ambiente di sonno sicuro e coerente. Le misure preventive includono il garantire un sonno adeguato, il ridurre lo stress e il mantenere una routine regolare per andare a letto. Nei casi gravi, potrebbe essere necessaria una consulenza con un medico per valutare ulteriori interventi.

Affrontare gli incubi comporta interventi psicologici, come le tecniche di gestione dello stress o la terapia, per affrontare l'ansia o il trauma sottostanti. Anche le pratiche come il tenere un diario del sonno per identificare i fattori scatenanti e impiegare tecniche di rilassamento prima di andare a letto possono essere utili.

Sia gli incubi che i terrori notturni, sebbene comuni nell'infanzia, generalmente diminuiscono di frequenza con l'età. Tuttavia, quando sono persistenti e angoscianti, possono avere un impatto significativo sulla qualità della vita, tanto da giustificare l'attenzione di un professionista. Comprendere le differenze tra questi disturbi del sonno è fondamentale per una loro gestione efficace e per garantire un sonno ristoratore.