Gli autori ringraziano i custodi degli animali per essersi presi cura dei conigli e per il loro lavoro compassionevole e dedicato. Grazie a Kai Diederich per aver corretto le bozze del manoscritto.

Formazione basata sul rinforzo positivo per le procedure di routine dell'allevamento dei conigli

Gli autori dichiarano di non avere conflitti di interesse in relazione a questa pubblicazione.

Tra il 2015 e il 2019, più di 49 milioni di animali sono stati utilizzati per scopi scientifici nell'Unione Europea (e in Norvegia); 1.745.037 (3,5%) di loro erano conigli1. I conigli sono utilizzati principalmente per la ricerca normativa (ad esempio, controllo qualità, tossicità e altri test di sicurezza, inclusa la farmacologia) e la produzione di routine di sostanze biologiche (ad esempio, prodotti a base di sangue)2. Sebbene siano stati compiuti sforzi per sostituire gli esperimenti sugli animali con metodi privi di animali, l'uso di animali è ancora necessario per alcuni di questi scopi. Ogni volta che un esperimento sugli animali non può essere sostituito, è fondamentale ridurre il numero di animali e perfezionare le condizioni sperimentali, di stabulazione e di allevamento per ridurre al minimo la sofferenza. Russel e Burch hanno descritto questa strategia come il principio delle 3R (sostituire, ridurre, perfezionare) nel 19593 e, nel 2010, è stata implementata nella Direttiva 2010/63/UE sulla protezione degli animali da laboratorio utilizzati a fini scientifici4. Il ruolo di raffinamento, a volte indicato come "Cenerentola" delle 3R5, ha acquisito un'importanza crescente. Sebbene la sostituzione e la riduzione siano strategie a lungo termine verso l'obiettivo finale della direttiva di sostituire completamente gli esperimenti sugli animali, il perfezionamento consente il miglioramento immediato del benessere degli animali5, che a sua volta ha il potenziale per migliorare la qualità scientifica6. Le parti essenziali del perfezionamento sono la manipolazione e l'addestramento degli animali, come indicato nell'allegato III della direttiva 2010/63/UE. La direttiva stabilisce che le strutture per animali dovrebbero progettare programmi di assuefazione e addestramento per gli animali da laboratorio adattati alla specie, alla procedura e al progetto4. L'Appendice A dell'ETS n. 123 suggerisce che il personale degli animali da laboratorio trascorre del tempo "parlando, maneggiando, addestrando e pulendo gli animali"7.
Alcune procedure di manipolazione causano stress, specialmente per gli animali da preda terrestri come i conigli. Esempi sono l'essere messi all'angolo, trattenuti (cioè afferrati da un essere umano, tenuti tra le braccia di un essere umano o immobilizzati da un dispositivo) e sollevati (cioè raccolti dal pavimento) per un'ispezione sanitaria o procedure sperimentali8. Un sondaggio incentrato sui conigli domestici ha rivelato che il 57-61% di loro ha lottato quando è stato sollevato 9,10 e alcuni hanno persino mostrato aggressività correlata alla paura (cioè mordendo)11. Ciò sottolinea la necessità di tecniche di manipolazione e allenamento delicate. È già stato dimostrato per altri piccoli mammiferi come i topi che le tecniche di manipolazione delicata riducono l'ansia12. Inoltre, la manipolazione delicata in combinazione con l'allenamento riduce lo stress, l'ansia e il comportamento simile alla depressione nei topi13. Nei macachi rhesus e negli scimpanzé, le misure fisiologiche relative allo stress erano meno influenzate quando erano stati precedentemente addestrati su una procedura14,15. Si può presumere che se un animale può scegliere di partecipare volontariamente all'addestramento, può impegnarsi attivamente e controllare la situazione, il che migliora il benessere dell'animale e può anche contribuire a dati scientifici più solidi e affidabili16.
Molte procedure di addestramento degli animali si basano su principi di condizionamento operante, in particolare l'uso del rinforzo positivo e della modellatura 17,18,19. Il condizionamento operante richiede che un animale susciti comportamenti che possono quindi essere aumentati o diminuiti20. Ci sono quattro contingenze comuni che vengono utilizzate per descrivere il condizionamento operante: rinforzo positivo e negativo, nonché punizione positiva e negativa21,22. Nei conigli, la punizione positiva viene utilizzata quando una persona si avvicina (stimolo indesiderato) a un animale per allontanarlo o avvicinarlo a una particolare posizione23. Nel contesto della manipolazione di un coniglio sul lettino da visita, un esempio di rinforzo negativo è la rimozione della pressione (stimolo indesiderato) sul corpo del coniglio quando il coniglio rimane fermo; Un esempio di punizione negativa è il ritiro di una ricompensa alimentare (stimolo desiderato) quando il coniglio inizia a lottare. Né la punizione positiva/negativa né il rinforzo negativo sono raccomandati nell'addestramento degli animali. La punizione provoca effetti emotivi negativi24, come l'angoscia come mostrato nei cani25. Invece, il rinforzo positivo dovrebbe essere il metodo di scelta quando si addestrano gli animali25,26. L'addestramento di rinforzo positivo (PRT) significa che uno stimolo desiderabile (ad esempio, una ricompensa alimentare) viene fornito dopo che l'animale ha mostrato un comportamento desiderato, il che aumenta la probabilità che l'animale mostri di nuovo il comportamento desiderato in futuro27. Il PRT comporta spesso l'applicazione di un rinforzo condizionato. Un rinforzo condizionato (rinforzo secondario) di solito è uno stimolo neutro come un suono, che l'animale impara ad associare a un rinforzo incondizionato (rinforzo primario, ad es. ricompensa alimentare)28. Dopo che l'animale ha mostrato il comportamento desiderato, viene immediatamente presentato il rinforzo condizionato, seguito dalla presentazione della ricompensa alimentare26. Un esempio ben noto di PRT è l'addestramento con il clicker, in cui un clicker viene utilizzato per produrre un clic come rinforzo secondario26.
L'addestramento dovrebbe seguire schemi prevedibili, che si ottengono progettando un protocollo di addestramento. Il protocollo di addestramento descrive come un comportamento obiettivo può essere raggiunto passo dopo passo (cioè la modellazione comportamentale) mentre ogni passo è definito da criteri oggettivi e dovrebbe esserefacilmente realizzato. Se l'addestramento segue un protocollo particolare, è possibile che il personale degli animali da laboratorio si alterni all'addestramento degli animali. È importante notare che il personale deve conoscere i principi delle tecniche di apprendimento e formazione per poterli applicare correttamente26. L'addestramento degli animali spesso incorpora la modellazione comportamentale. La modellazione comportamentale a mano è stata deliberatamente utilizzata per la prima volta da Skinner e colleghi nei primi anni '4029. Al contrario, nel lavoro precedente, Skinner si è piuttosto concentrato sul "fare piccoli cambiamenti nell'ambiente fisico al fine di implementare un programma di approssimazione successiva"29. In un articolo pubblicato su Scientific American, ha spiegato che il rafforzamento di un comportamento aumenta la probabilità che il comportamento venga ripetuto, il che "rende possibile modellare il comportamento di un animale quasi come uno scultore modella un pezzo di argilla"30. Da allora, la sagomatura ha avuto un'importanza crescente per gli animali in cattività 29,30,31,32. Per riprodurre e migliorare i protocolli di modellamento, è fondamentale valutare i protocolli in modo sistematico e oggettivo 33,34,35,36.
Una revisione sistematica e una meta-analisi recentemente pubblicate da Pfaller-Sadovsky et al. hanno scoperto che il rinforzo condizionato è stato studiato più frequentemente nei cavalli e nei cani, sebbene siano stati studiati anche gatti, bovini, pesci, capre e primati non umani37. Nella scienza degli animali da laboratorio, il PRT è ampiamente utilizzato per i primati non umani 38,39,40 e i cani 41,42. Inoltre, i maiali43, le capre44 e persino i piccoli mammiferi, come i topi13 e i ratti 45,46,47, sono stati addestrati con successo utilizzando un clicker in laboratorio. Per quanto ne sanno gli autori, l'introduzione del PRT per i conigli da laboratorio è stata segnalata solo raramente48; La letteratura esistente sottoposta a revisione paritaria pubblicata diversi decenni fa è obsoleta e non soddisfa i criteri della moderna ricerca etica. Sebbene poche informazioni non sottoposte a revisione paritaria suggeriscano che i conigli possano essere addestrati con successo utilizzando il PRT49, sembra esserci una mancanza di conoscenza sui protocolli di addestramento adeguati per i conigli ospitati in strutture per animali da laboratorio. Le ragioni sottostanti possono essere varie. Ad esempio, le tecniche di formazione utilizzate potrebbero non essere descritte in dettaglio negli articoli di ricerca o i dati vengono generati per la ricerca normativa e quindi non vengono pubblicati. Inoltre, i conigli potrebbero non essere l'obiettivo principale della ricerca sul perfezionamento poiché altre specie come topi e ratti sono più frequentemente utilizzate nella ricerca. Poiché i conigli possono mascherare molto bene lo stress e il disagio, il loro stato emotivo negativo quando vengono maneggiati può spesso rimanere non riconosciuto. Le dimensioni di un coniglio consentono agli esseri umani di trattenere questi animali per le procedure, mentre altre specie, come i primati non umani, non possono essere tenute con le mani per interventi simili senza essere gravementeferite. Tuttavia, questi fatti non dovrebbero impedire lo sviluppo o la condivisione di protocolli PRT per i conigli da laboratorio.
Per quanto riguarda i potenziali benefici del PRT, sono stati fatti i primi tentativi per colmare il divario di conoscenze sui protocolli di addestramento adatti per i conigli da laboratorio. Per facilitare le procedure di routine come la manipolazione, le ispezioni sanitarie e la pesatura, sono stati sviluppati protocolli di addestramento ed è stata valutata la loro fattibilità per le femmine di coniglio bianco della Nuova Zelanda. Sono stati effettuati confronti per valutare se la tecnica di manipolazione alternativa descritta nei protocolli di addestramento fosse meno avversiva della tecnica di manipolazione convenzionale e se i protocolli di addestramento potessero servire come misure di perfezionamento. La Figura 1 mostra il calendario del presente studio.
Mantenimento degli animali
Tredici femmine di coniglio bianco della Nuova Zelanda sono state ottenute da fonti commerciali (arrivo alla struttura per animali all'età di circa sette settimane di età). Gli animali erano privi di tutti i patogeni virali, batterici e parassitari elencati nelle raccomandazioni FELASA51. Durante lo svolgimento delle fasi del presente protocollo sono stati indossati indumenti e dispositivi di protezione (guanti, maschere, retine per capelli). Un gruppo di sei e un gruppo di sette animali sono stati alloggiati insieme in un recinto a pavimento di 2,8 m × 2,8 m (stabulazione a pavimento), rispettivamente. Il pavimento era ricoperto di materiale da letto in legno fine e traballante (autoclavato). Inoltre, il materiale di nidificazione e la lana di carta sono stati sparsi sopra la lettiera. Tre casette di plastica con due aperture ciascuna (37 cm × 60 cm; altezza 30 cm) e un tunnel di plastica (lunghezza: 58 cm; diametro: 16 cm) fungevano da rifugi. Inoltre, sono stati forniti articoli di arricchimento come blocchi di legno per rosicchiare, palline di fieno e salice e palline di snack piene di pellet di cibo, che cadono quando si sposta la palla. I conigli avevano libero accesso all'acqua del rubinetto, al cibo pellettato e al fieno e alla paglia sterilizzati in autoclave. Ulteriori informazioni sugli alimenti e sugli articoli di arricchimento sono elencate nella tabella dei materiali. La stanza degli animali veniva pulita il giovedì.
I conigli sono stati mantenuti in condizioni standard (temperatura ambiente e umidità relativa indicate come media ± deviazione standard: 20,3 ± 0,4 °C e 50 ± 5 %) con un ciclo luce/buio di 12:12 h (luce artificiale con ulteriore incidenza di luce diurna). Una radio è stata accesa 30 minuti prima dell'inizio della fase di luce per circa 8 ore per abituare i conigli ai rumori ambientali.

<table border="1" fo:keep-together.within-page="1" fo:keep-with-next.within-page="always">
	<tbody>
		<tr>
			<td>Bed-r&#8217;Nest</td>
			<td>The Andersons, Inc., Maumee, USA</td>
			<td></td>
			<td>The successful implementation of the protocol does not depend on this particular product. You could use comparable products by other companies.&#160;</td>
		</tr>
		<tr>
			<td>Finger Clicker</td>
			<td>ASCO</td>
			<td></td>
			<td>https://ascoshop.de/products/fingerclicker</td>
		</tr>
		<tr>
			<td>G*Power</td>
			<td></td>
			<td>version 3.1.9.7</td>
			<td></td>
		</tr>
		<tr>
			<td>Heu-Proppen</td>
			<td>Ssniff Spezialdi&#228;ten GmbH, Soest, Germany</td>
			<td></td>
			<td>The successful implementation of the protocol does not depend on this particular product. You could use comparable products by other companies.&#160;</td>
		</tr>
		<tr>
			<td>IBM Corp. Released 2020. IBM SPSS Statistics for Windows,&#160; Armonk, NY: IBM Corp</td>
			<td>IBM Corp</td>
			<td>Version 27.0.</td>
			<td>in the manuscript referred to as &#34;software for advanced statistical analysis&#34;</td>
		</tr>
		<tr>
			<td>Kaninchen Haltung + 25 mg/kg Salinomycin-Natrium-Sondermischung</td>
			<td>Ssniff Spezialdi&#228;ten GmbH, Soest, Germany</td>
			<td></td>
			<td>The successful implementation of the protocol does not depend on this particular product. You could use comparable products by other companies.&#160;</td>
		</tr>
		<tr>
			<td>Lignocel block</td>
			<td>Lignocel J. Rettenmaier &#38;S&#246;hne GmbH + Co KG, Rosenberg, Germany</td>
			<td></td>
			<td>The successful implementation of the protocol does not depend on this particular product. You could use comparable products by other companies.&#160;</td>
		</tr>
		<tr>
			<td>Lillebro gesch&#228;lte Sonnenblumenkerne&#8221;, Martina GmbH, M&#252;nchen, Germany) and Rainbow Foraging Bits (Bio-Serv, Flemington, USA)&#160;</td>
			<td>Martina GmbH, M&#252;nchen, Germany</td>
			<td></td>
			<td>The successful implementation of the protocol does not depend on this particular product. You could use comparable products by other companies.&#160;</td>
		</tr>
		<tr>
			<td>Microsoft Excel for Microsoft 365 MSO</td>
			<td>Microsoft Corporation</td>
			<td>Version 2305</td>
			<td>in the manuscript referred to as &#34;spread sheet&#34;</td>
		</tr>
		<tr>
			<td>New Zealand White rabbits&#160;</td>
			<td>Charles River Laboratories France</td>
			<td></td>
			<td></td>
		</tr>
		<tr>
			<td>Plattformwaage DE 35K5DL</td>
			<td>KERN &#38; SOHN GmbH, Balingen-Frommern, Germany</td>
			<td></td>
			<td>The successful implementation of the protocol does not depend on this particular product. You could use comparable products by other companies.&#160;</td>
		</tr>
		<tr>
			<td>Premium scientific bedding (fine &#38; flake)</td>
			<td>SAFE, Augy, France</td>
			<td></td>
			<td>The successful implementation of the protocol does not depend on this particular product. You could use comparable products by other companies.&#160;</td>
		</tr>
		<tr>
			<td>Rainbow Foraging Bits</td>
			<td>Bio-Serv, Flemington, USA</td>
			<td></td>
			<td>The successful implementation of the protocol does not depend on this particular product. You could use comparable products by other companies.&#160;</td>
		</tr>
		<tr>
			<td>Snackball f&#252;r Kaninchen &#8211; 7 cm</td>
			<td>TRIXIE Heimtierbedarf GmbH &#38; Co. KG, Tarp, Germany</td>
			<td></td>
			<td>The successful implementation of the protocol does not depend on this particular product. You could use comparable products by other companies.&#160;</td>
		</tr>
		<tr>
			<td>Target stick with integrated clicker</td>
			<td>TRIXIE Heimtierbedarf GmbH &#38; Co. KG, Tarp, Germany</td>
			<td></td>
			<td>The successful implementation of the protocol does not depend on this particular product. You could use comparable products by other companies.&#160;</td>
		</tr>
		<tr>
			<td>Trixi Transportbox Capri Open Top</td>
			<td>TRIXIE Heimtierbedarf GmbH &#38; Co. KG, Tarp, Germany</td>
			<td></td>
			<td>The successful implementation of the protocol does not depend on this particular product. You could use comparable products by other companies.&#160;</td>
		</tr>
		<tr>
			<td>Weiden-Heuball</td>
			<td>JR FARM GmbH, Holzheim-Pessenburgheim, Germany</td>
			<td></td>
			<td>The successful implementation of the protocol does not depend on this particular product. You could use comparable products by other companies.&#160;</td>
		</tr>
	</tbody>
</table>

training laboratory rabbits to refine routine husbandry procedures

Sono necessarie tecniche di manipolazione e addestramento non avverssive per gli animali da laboratorio per facilitare le procedure di allevamento sperimentali e di routine, migliorando sia il benessere degli animali che la qualità scientifica. L'addestramento con il clicker è stato utilizzato per sviluppare protocolli di addestramento per i conigli per perfezionare le procedure di routine stressanti solitamente associate al sollevamento (cioè essere sollevati dal pavimento) / trattenerli (cioè essere tenuti tra le braccia di un essere umano). Tredici femmine di coniglio bianco della Nuova Zelanda sono state addestrate in tre settimane. Tutti i conigli hanno imparato i comportamenti obiettivo predefiniti: hanno seguito il bastone bersaglio, sono saltati sulla bilancia, sono entrati in una scatola di trasporto e si sono impennati appoggiando le zampe anteriori sulla mano dell'addestratore. Inoltre, dieci animali sono saltati dal pavimento sulle ginocchia dell'addestratore seduto e hanno permesso all'addestratore di sollevare le zampe dalla superficie mentre era seduto sulle ginocchia dell'addestratore. Per alcuni individui, i protocolli hanno dovuto essere adattati con ulteriori passaggi intermedi. Alla fine dell'addestramento, i conigli hanno mostrato in modo affidabile i comportamenti attesi all'obiettivo, anche dopo brevi e lunghe pause di addestramento. Con poche eccezioni, una persona familiare diversa dall'addestratore poteva suscitare i comportamenti obiettivo dai conigli (generalizzazione), anche se erano necessarie ulteriori sessioni per la generalizzazione. Nel test di approccio volontario, i conigli hanno preferito interagire con l'addestratore nel 1° tentativo , ma hanno trascorso tanto tempo con una persona sconosciuta quanto con l'addestratore nel 2° tentativo. Le osservazioni comportamentali hanno suggerito che raccogliere i conigli con la scatola di trasporto, come descritto nel protocollo, invece di trattenerli con la collottola e sollevarli sul braccio, era meno avverso. Tutto sommato, i protocolli di addestramento erano fattibili e possono servire come strategia di perfezionamento nelle strutture per animali da laboratorio. Nell'interesse del benessere degli animali, i protocolli di addestramento dovrebbero essere applicati ove possibile.

Between 2015 and 2019, more than 49 million animals were used for scientific purposes in the European Union (and Norway); 1,745,037 (3.5 %) of them were rabbits1. Rabbits are mostly used for regulatory research (e.g., quality control, toxicity, and other safety testing, including pharmacology) and routine production of biological substances (e.g., blood-based products)2. Although efforts are made to replace animal experiments with animal-free methods, the use of animals is still necessary for some of these purposes. Whenever an animal experiment cannot be replaced, it is crucial to reduce the number of animals and refine experimental as well as housing and husbandry conditions to minimize suffering. Russel and Burch described this strategy as the 3R principle (replace, reduce, refine) in 19593 and, in 2010, it was implemented into the Directive 2010/63/EU on the protection of laboratory animals used for scientific purposes4. The role of refinement sometimes referred to as &#39;Cinderella&#39; of the 3Rs5, has gained growing importance. While replacement and reduction are long-term strategies towards the ultimate goal of the Directive to fully replace animal experiments, refinement enables the immediate improvement of animal welfare5, which in turn has the potential to improve scientific quality6. Essential parts of refinement are animal handling and training, as pointed out in Annex III of the Directive 2010/63/EU. The Directive stipulates that animal facilities should design habituation and training programs for the laboratory animals adapted to species, procedure, and project4. Appendix A of the ETS No. 123 suggests that the laboratory animal personnel spends time &#34;talking to, handling, training and grooming animals&#34;7.
Some handling procedures cause stress, especially for terrestrial prey animals such as rabbits. Examples are being cornered, restrained (i.e., grabbed by a human, held in the arms of a human, or immobilized by a device), and lifted (i.e., picked up from the floor) for a health inspection or experimental procedures8. A survey focusing on pet rabbits revealed that 57-61% of them struggled when being lifted9,10 and some even showed fear related aggression (i.e., biting)11. This emphasizes the need for gentle handling and training techniques. It has already been demonstrated for other small mammals such as mice that gentle handling techniques decreases anxiety12. Moreover, gentle handling in combination with training reduces stress, anxiety, and depression-like behavior in mice13. In rhesus macaques and chimpanzees, physiological measures related to stress were less affected when they were previously trained on a procedure14,15. It may be assumed that if an animal can choose to participate in the training voluntarily, it can actively engage in and control the situation, which improves the animal&#39;s welfare and may also contribute to more robust and reliable scientific data16.
Many animal training procedures are reliant on operant conditioning principles, particularly the use of positive reinforcement and shaping17,18,19. Operant conditioning requires an animal to elicit behaviors that can then be increased or decreased20. There are four common contingencies that are used to describe operant conditioning: positive and negative reinforcement as well as positive and negative punishment21,22. In rabbits, positive punishment is used when a person approaches (undesired stimulus) an animal to move it away from or towards a particular location23. In the context of handling a rabbit on the examination table, an example for negative reinforcement is the removal of pressure (undesired stimulus) on the rabbit&#39;s body when the rabbit keeps still; an example for negative punishment is withdrawing a food reward (desired stimulus) when the rabbit starts struggling. Neither positive/negative punishment nor negative reinforcement are recommended in animal training. Punishment causes negative emotional affects24, such as distress as shown in dogs25. Instead, positive reinforcement should be the method of choice when training animals25,26. Positive reinforcement training (PRT) means that a desirable stimulus (e.g., a food reward) is provided after the animal showed a desired behavior, which increases the likelihood that the animal will display the desired behavior again in the future27. PRT often involves the application of a conditioned reinforcer. A conditioned reinforcer (secondary reinforcer) usually is a neutral stimulus such as a sound, which the animal learns to associate with an unconditioned reinforcer (primary reinforcer, e.g., food reward)28. After the animal displays the desired behavior, the conditioned reinforcer is immediately presented, followed by the presentation of the food reward26. A well-known example of PRT is clicker training, where a clicker is used for producing a click as a secondary reinforcer26.
The training should follow predictable patterns, which is achieved by designing a training protocol. The training protocol describes how a goal behavior can be reached step by step (i.e., behavioral shaping) while each step is defined by objective criteria and should be easily accomplished26. If the training follows a particular protocol, it is possible that the laboratory animal staff alternates with training the animals. Important to note is that the personnel needs to know the principles of learning and training techniques in order to correctly apply them26. Animal training often incorporates behavioral shaping. Behavioral shaping by hand was deliberately used for the first time by Skinner and colleagues in the early 1940s29. In contrast, in previous work, Skinner rather focused on &#34;making small changes in the physical environment in order to implement a program of successive approximation&#34;29. In an article published in Scientific American, he explained that reinforcing a behavior increases the likelihood that the behavior will be repeated which &#34;makes it possible to shape an animal&#39;s behavior almost as a sculptor shapes a lump of clay&#34;30. Since then, shaping has experienced growing importance for captive animals29,30,31,32. For reproducing and improving shaping protocols, it is crucial to assess the protocols in a systematic and objective manner33,34,35,36.
A recently published systematic review and meta-analysis by Pfaller-Sadovsky et al. found that conditioned reinforcement was most frequently studied in horses and dogs, though cats, cattle, fish, goats, and non-human primates were also investigated37. In laboratory animal science, PRT is widely used for non-human primates38,39,40 and dogs41,42. In addition, pigs43, goats44, and even small mammals, such as mice13 and rats45,46,47, were successfully trained using a clicker in the laboratory setting. To the authors&#39; knowledge, the introduction of PRT for laboratory rabbits has only been rarely reported yet48; existing peer-reviewed literature published several decades ago is outdated and does not meet the criteria of modern ethical research. Although few non-peer-reviewed pieces of information suggest that rabbits can be successfully trained using PRT49, there seems to be a lack of knowledge on suitable training protocols for rabbits that are housed in laboratory animal facilities. The underlying reasons may be varying. For instance, training techniques used may not be described in detail in research articles or data are generated for regulatory research and therefore not being published. Moreover, rabbits may not be the main focus of refinement research since other species such as mice and rats are more frequently used in research. Since rabbits can mask stress and discomfort extremely well, their negative emotional state when being handled may often remain unrecognized. The size of a rabbit allows humans to restrain these animals for procedures while other species such as non-human primates may not be held with the hands for similar interventions without being seriously injured50. However, these facts should not prevent the development or sharing of PRT protocols for laboratory rabbits.
Regarding the potential benefits of PRT, first attempts were made to fill the knowledge gap on suitable training protocols for laboratory rabbits. To facilitate routine procedures such as handling, health inspections, and weighing, training protocols were developed and their feasibility for female New Zealand White rabbits was evaluated. Comparisons were carried out to assess whether the alternative handling technique described in the training protocols was less aversive than the conventional handling technique and whether the training protocols can serve as refinement measures. Figure 1 demonstrates the time schedule of the present study.
Animal maintenance
Thirteen female New Zealand White rabbits were obtained from commercial sources (arrival at animal facility at the age of approximately seven weeks of age). The animals were free of all viral, bacterial, and parasitic pathogens listed in the FELASA recommendations51. Protective clothing and equipment (gloves, masks, hair nets) were worn when conducting the steps of the present protocol. A group of six and a group of seven animals were housed together in a floor pen of 2.8 m &#215; 2.8 m (floor housing), respectively. The floor was covered with fine and flaky wooden bedding material (autoclaved). Moreover, nesting material and paper wool were scattered on top of the bedding. Three plastic houses with two openings each (37 cm &#215; 60 cm; height 30 cm) and a plastic tunnel (length: 58 cm; diameter: 16 cm) served as shelters. Additionally, enrichment items such as wooden gnawing blocks, hay and willow balls, and snack balls filled with food pellets, that fall out when moving the ball, were provided. The rabbits had free access to tap water, pelleted food, and autoclaved hay as well as straw. Further information on food and enrichment items are listed in the Table of Materials. The animal room was cleaned on Thursdays.
The rabbits were maintained under standard conditions (room temperature and relative humidity given as mean &#177; standard deviation: 20.3 &#177; 0.4 &#176;C and 50 &#177; 5 %) on a light:dark cycle of 12:12 h (artificial light with additional daylight incidence). A radio was turned on 30 min before the beginning of the light phase for approximately 8 h to habituate the rabbits to ambient noises.

Autore in primo piano: Addestramento di animali da laboratorio per una manipolazione delicata e senza stress

Addestrare i conigli da laboratorio a perfezionare le procedure di allevamento di routine

We intend to improve animal welfare for as long as animal experiments are carried out. It is our moral responsibility and duty to ensure that the laboratory animals suffer as less as possible. This also includes caring for and handling the animals in the gentlest way possible.For instance, by using positive reinforcement training. Our research suggests that gentle handling techniques and positive reinforcement training reduces stress in laboratory animals. researchers are currently confronted with the requirements to train their laboratory animals.However, this is extremely challenging for someone without any previous experiences in animal training. Therefore, our protocol provides step-by-step instructions that should allow everyone to get the first positive experiences in training a rabbit. First of all, it is animal friendly.We compared the behavior of the rabbits after they were picked up in a transport box, or with the conventional handling techniques. The transport box was less aversive and therefore, could serve as an effective refinement measure.

Watch this Scientific Journal Video about Author Spotlight: Training of Laboratory Animals for Gentle and Stress-Free Handling at JoVE.com

Sono stati sviluppati protocolli di addestramento che coinvolgono il rinforzo positivo per le procedure di allevamento di routine nei conigli e si sono dimostrati efficaci, poiché i conigli hanno mostrato in modo affidabile i comportamenti addestrati all'esame generale settimanale. Raccogliere i conigli con la scatola di trasporto era meno avversivo della tecnica di manipolazione convenzionale.

Non-aversive handling and training techniques for laboratory animals are required to facilitate experimental and routine husbandry procedures, improving ...

Intendiamo migliorare il benessere degli animali fino a quando verranno condotti esperimenti sugli animali. È nostra responsabilità morale e dovere garantire che gli animali da laboratorio soffrano il meno possibile. Ciò include anche la cura e la gestione degli animali nel modo più delicato possibile.Ad esempio, utilizzando l'allenamento di rinforzo positivo. La nostra ricerca suggerisce che le tecniche di manipolazione delicata e l'addestramento di rinforzo positivo riducono lo stress negli animali da laboratorio. I ricercatori si trovano attualmente di fronte ai requisiti per addestrare i loro animali da laboratorio.Tuttavia, questo è estremamente impegnativo per qualcuno senza precedenti esperienze nell'addestramento degli animali. Pertanto, il nostro protocollo fornisce istruzioni dettagliate che dovrebbero consentire a tutti di ottenere le prime esperienze positive nell'addestramento di un coniglio. Prima di tutto, è amico degli animali.Abbiamo confrontato il comportamento dei conigli dopo che sono stati raccolti in una scatola di trasporto o con le tecniche di manipolazione convenzionali. La scatola di trasporto era meno avversa e quindi poteva servire come misura di perfezionamento efficace.

training-laboratory-rabbits-to-refine-routine-husbandry-procedures

Research

JoVE Journal

Behavior

Training Laboratory Rabbits to Refine Routine Husbandry Procedures

1.1K Views.  German Federal Institute for Risk Assessment. Intendiamo migliorare il benessere degli animali fino a quando verranno condotti esperimenti sugli animali. È nostra responsabilità morale e dovere garantire che gli animali da laboratorio soffrano il meno possibile. Ciò include anche la cura e la gestione degli animali nel modo più delicato possibile.Ad esempio, utilizzando l'allenamento di rinforzo positivo. La nostra ricerca suggerisce che le tecniche di manipolazione delicata e l'addestramento di rinforzo positivo riducono lo s...

Video: Autore in primo piano: Addestramento di animali da laboratorio per una manipolazione delicata e senza stress

Non-aversive handling and training techniques for laboratory animals are required to facilitate experimental and routine husbandry procedures, improving both animal welfare and scientific quality. Clicker training was utilized to develop training protocols for rabbits to refine stressful routine husbandry procedures usually associated with lifting (i.e., being picked up from the floor)/restraining (i.e., being held in the arms of a human) them. Thirteen female New Zealand White rabbits were trained over three weeks. All rabbits learned the predefined goal behaviors: they followed the target stick, jumped onto the weighing scale, entered a transport box, and reared while placing their front paws onto the trainer&#39;s hand. In addition, ten animals jumped from the floor onto the sitting trainer&#39;s lap and allowed the trainer to lift their paws off the surface while sitting on the trainer&#39;s lap. For some individuals, the protocols had to be adapted by additional interim steps. At the end of the training, the rabbits reliably showed the expected goal behaviors, even after short and long training breaks. With few exceptions, a familiar person other than the trainer could elicit the goal behaviors from the rabbits (generalization), though further sessions were required for generalization. In the voluntary approach test, the rabbits preferred interacting with the trainer in the 1st trial but spent as much time with an unfamiliar person as with the trainer in the 2nd trial. The behavioral observations suggested that picking the rabbits up with the transport box, as described in the protocol, instead of restraining them with the scruff of their neck and lifting them on the arm, was less aversive. All in all, the training protocols were feasible and can serve as a refinement strategy in laboratory animal facilities. In the interest of animal welfare, the training protocols should be applied wherever possible.

Training protocols involving positive reinforcement for routine husbandry procedures in rabbits were developed and proved to be successful, as the rabbits reliably showed the trained behaviors at the weekly general examination. Picking the rabbits up with the transport box was less aversive than the conventional handling technique.