人間による酵素の使用は紀元前7000年にさかのぼります。人類は最初、酵素触媒反応であることを知らずに、酵素を使用して糖を発酵させ、アルコールを生成しました。ヴィルヘルム・キューネは、1877年にギリシャ語で「中」または「内」を意味する「en」と「酵母」を意味する「zyme」から「酵素」という用語を作り出しました。

ほとんどの酵素は、消費されることなく生化学反応をスピードアップするタンパク質です。酵素には、基質に結合して生成物に変換する1つ以上の活性部位が含まれています。また、多くの酵素にはアロステリック部位があり、基質以外の分子が結合して酵素を活性化または阻害する追加の部位があります。

一部の酵素は、触媒作用のために補因子(金属イオンまたは有機分子)の存在を必要とします。補因子は酵素の活性部位に結合し、基質の製品への変換を助けます。補因子のない酵素はアポエンザイムであり、補因子と結合するとホロエンザイムになります。有機分子である補因子は補酵素と呼ばれます。ほとんどの補酵素はビタミン由来です。

阻害剤は、酵素触媒反応を止める分子です。競合阻害剤は基質分子に類似しており、基質分子と競合して活性部位に結合します。対照的に、非競合阻害剤はアロステリック部位に結合し、酵素のコンフォメーションを変化させて基質結合を減少させます。