Использование ферментов человеком датируется 7000 годом до нашей эры. Люди впервые использовали ферменты для брожения сахаров и производства алкоголя, не зная, что это реакция, катализируемая ферментами. Вильгельм Кюне придумал термин «фермент» в 1877 году от греческих слов «en», означающих «внутри» или «внутри», и «zyme», что означает «дрожжи».

Большинство ферментов представляют собой белки, которые ускоряют биохимические реакции, не потребляясь в пищу. Ферменты содержат один или несколько активных центров, которые связывают субстраты и превращают их в продукты. Многие ферменты также имеют аллостерические сайты, дополнительные сайты, где молекулы, отличные от субстратов, связываются для активации или ингибирования фермента.

Некоторые ферменты требуют наличия кофакторов – ионов металлов или органических молекул для катализа. Кофакторы связываются с активным центром фермента и способствуют превращению субстратов в продукты. Фермент без кофактора является апоферментом и становится голоферментом, как только связывается с кофактором. Кофактор, представляющий собой органическую молекулу, называется коферментом. Большинство коферментов имеют витаминное происхождение.

Ингибиторы — это молекулы, которые останавливают реакцию, катализируемую ферментами. Конкурентные ингибиторы подобны молекулам субстрата и конкурируют с ними за связывание с активными центрами. Напротив, неконкурентные ингибиторы связываются с аллостерическими сайтами и изменяют конформацию фермента, уменьшая связывание субстрата.