Um padrão de ação fixa (FAP) é uma sequência específica de comportamentos inerentes que ocorre em resposta a um estímulo externo, chamado de estímulo de sinais. O comportamento é “fixo” porque é essencialmente imutável—procedendo de forma semelhante entre indivíduos de uma espécie de todas as vezes que ocorre.

Esgana-gato

Um exemplo clássico de um FAP foi descrito em peixes esgana-gato por Nikolaas Tinbergen na década de 1930. Durante a época de reprodução, os peixes machos desenvolvem uma garganta e barriga vermelhas e constroem um ninho. Os esgana-gato machos atraem fêmeas para o ninho com uma dança de corte e encorajam-na a colocar óvulos, que o macho então fertiliza. Ele protege os óvulos fertilizados e, mais tarde, os recém-nascidos. Durante essas fases de corte, reprodução e cuidados parentais, o macho ataca agressivamente qualquer outro macho que se aproxime do território do seu ninho. Isso aumenta a probabilidade dos seus genes serem transmitidos com sucesso para as gerações futuras.

Tinbergen descobriu que os esgana-gato machos também atacam modelos de peixes—mesmo que sejam irrealistas—mas apenas se as partes inferiores forem pintadas de vermelho como a barriga vermelha de um macho reprodutor. Quando um modelo mais realista é introduzido que não tem uma barriga vermelha (parecendo semelhante a um esgana-gato fêmea), o macho não atacará. Concluiu-se que a barriga vermelha é o estímulo do sinal que desencadeia o comportamento de ataque—o FAP.

Os FAPs são inatos, o que significa que o animal nasce com a capacidade de realizar o comportamento e, portanto, não precisa aprendê-lo. Os FAPs também são geralmente completados uma vez acionados. Esses comportamentos podem ser fundamentais para aumentar a aptidão de um animal, por exemplo, permitindo que eles instintivamente reconheçam e ataquem presas, ou—como em esgana-gatos—aumentem a produção de descendentes que podem sobreviver à maturidade.