Un modello di azione fissa (FAP) è una sequenza specifica di comportamenti cablati che si verifica in risposta a uno stimolo esterno, denominato stimolo di segno. Il comportamento è "fisso" perché è essenzialmente immutabile, procedendo in modo simile tra gli individui di una specie ogni volta che si verifica.

Stickleback a tre spine

Un classico esempio di FAP è stato descritto nel pesce stickleback a tre spine da Nikolaas Tinbergen negli anni '30. Durante la stagione riproduttiva, i pesci maschi sviluppano gola e ventre rossi e costruiscono un nido. Gli stickleback maschi attirano le femmine al nido con una danza di corteggiamento e la incoraggiano a deporre le uova, che il maschio poi feconda. Protegge le uova fecondate e, più tardi, il neonato giovane. Durante queste fasi di corteggiamento, allevamento e cura dei genitori, il maschio attacca aggressivamente tutti gli altri maschi che si avvicinano al suo territorio di nidificazione. Questo aumenta la probabilità che i suoi geni vengano trasmessi con successo alle generazioni future.

Tinbergen scoprì che i maschi attaccavano anche modelli di pesci, anche se non realistici, ma solo se la parte inferiore fosse dipinta di rosso come il ventre rosso di un maschio riproduttivo. Quando viene introdotto un modello più realistico che non ha un ventre rosso (appare simile a una femmina stickleback), il maschio non attaccherà. Si è concluso che il ventre rosso è lo stimolo segno che innesca il comportamento di attacco, il FAP.

I FAP sono innati, il che significa che l'animale è nato con la capacità di svolgere il comportamento, e quindi non ha bisogno di impararlo. I FAP sono anche di solito completati una volta attivati inizialmente. Questi comportamenti possono essere fondamentali per aumentare la forma fisica di un animale, per esempio, permettendo loro di riconoscere istintivamente e attaccare le prede, o, come negli sticklebacks, aumentare la produzione di prole che può sopravvivere fino alla maturità.