Ao cruzar plantas de ervilha, Mendel reparou que uma das características parentais às vezes desapareceria na primeira geração de descendentes, chamada de geração F_1, e poderia reaparecer na próxima geração (F₂). Ele concluiu que uma das características deveria ser dominante sobre a outra, mascarando assim uma característica na geração F₁. Quando cruzou as plantas F₁, descobriu que 75% dos descendentes da geração F₂ tinham o fenótipo dominante, enquanto que 25% tinham o fenótipo recessivo.

O modelo de Mendel para explicar esse resultado tinha quatro partes. Em primeiro lugar, versões alternativas de genes, chamadas alelos, são responsáveis por diferenças de características. Segundo, um organismo herda duas cópias de cada gene, uma de cada progenitor. Terceiro, a presença de um alelo dominante mascara o alelo recessivo. Em quarto lugar, os dois alelos para uma característica são separados durante a formação de gâmetas. Esta última parte do modelo é chamada de Lei da Segregação. Se um progenitor tem dois alelos diferentes, ou é heterozigótico, esses alelos serão separados de igual forma e aleatoriamente durante a formação de gâmetas. Os cientistas agora entendem que a separação dos cromossomas durante a meiose explica a segregação dos alelos parentais.

Vamos pensar no cruzamento entre uma planta com flores roxas (genótipo PP) e uma planta com flores brancas (pp). A geração F₁ resultante tem flores roxas (Pp). Este fenótipo é contabilizado pela parte (3) do modelo de Mendel, pois o alelo roxo dominante mascara o alelo branco recessivo. No entanto, quando as plantas F₁ são cruzadas (Pp x Pp), a progenia pode ser roxa ou branca com uma proporção de 3 roxas para 1 branca. A razão correspondente de genótipos é de 1 PP : 2 Pp : 1 pp. Este resultado é apoiado pela Lei de Segregação de Mendel, pois cada planta recebeu um alelo de cada progenitor.