Клетки используют энергозатратные механизмы объемного транспорта для переноса крупных частиц или большого количества мелких частиц в ячейку или из нее. Клетки окружают частицы сферическими мембранами, называемыми везикулами или вакуолями. Пузырьки, транспортирующие материал в клетку, построены из клеточной мембраны. Эти везикулы инкапсулируют внешние молекулы и транспортируют их в клетку в процессе, называемом эндоцитозом.

Пиноцитоз («клеточное питье») - один из трех основных типов эндоцитоза. При пиноцитозе клетка многократно забирает жидкость из окружающей среды с помощью крошечных пузырьков. Пиноцитоз встречается во многих типах клеток. В тонком кишечнике щетиноподобные выступы, называемые микроворсинками, используют пиноцитоз для поглощения питательных веществ из пищи. Яичные клетки используют пиноцитоз для получения питательных веществ перед оплодотворением.

При пиноцитозе и других формах эндоцитоза везикулы образуются, когда участки клеточной мембраны погружаются внутрь, создавая карманы в форме слезы, которые окружают материал, попадающий в клетку. При пиноцитозе импортированный материал состоит из жидкости и других молекул. Когда мембрана снова соединяется, везикулы отщипываются, отделяясь от мембраны. При этом везикулы попадают в клетку, унося с собой заключенные в ней вещества.

Определенные характеристики отличают пиноцитоз от других форм эндоцитоза — - фагоцитоза и рецептор-опосредованного эндоцитоза. В то время как фагоцитоз (“ поедание клеток ”) захватывает большие частицы, пиноцитоз переносит жидкость вместе с более мелкими частицами. Везикулы, образующиеся при пиноцитозе, значительно меньше по размеру, чем при фагоцитозе. Кроме того, в отличие от рецепторно-опосредованного эндоцитоза, пиноцитоз является неселективным, хотя его индуцируют определенные молекулы. Другими словами, пиноцитоз можно рассматривать как импортер равных возможностей, который принимает окружающую внеклеточную жидкость вместе с любыми содержащимися в ней частицами.