Retroviren sind RNA-Viren, von denen gezeigt wurde, dass sie bei verschiedenen Spezies, darunter Hühner, Mäuse, Katzen und Affen, Krebs verursachen. Die RNA-Genome dieser Viren werden zunächst in einzel- und dann in doppelsträngige DNA-Kopien (dsDNA) revertiert. Diese dsDNA, die als provirale DNA bezeichnet wird, integriert sich dann in das Genom des Wirts. Anschließend transkribiert die Wirtszelle die provirale DNA zusammen mit der chromosomalen DNA. Dies führt zur Produktion von viraler RNA und Proteinen, die sich an der Oberfläche der Wirtszelle anlagern und neue Viruspartikel bilden. Wenn die viralen Gene oder Produkte die Wirtsgene stören, die das Zellwachstum und die Zellprogression regulieren, führt dies zum Fortschreiten der Krebserkrankung.

Akute vs. nicht-akute Retroviren

Einige Retroviren, die als akute Viren bezeichnet werden, können nach kurzen Latenzzeiten Krebs verursachen. So kann das Rous-Sarkomvirus innerhalb von drei Wochen nach der Infektion Sarkome im Wirt induzieren. Im Gegensatz dazu verursachen einige nicht-akute Retroviren erst nach langen Latenzzeiten Krebs. Solche nicht-akuten Viren lösen nur bei einem Teil der infizierten Wirte Krebs aus. Zum Beispiel induziert das Rous-assoziierte Virus-60 nach fünf bis neun Monaten der Infektion nur bei 50 % der infizierten Wirte Lymphome.

Zusätzliche Ereignisse und Wirtsfaktoren wie Immunsuppression, somatische Mutationen, genetische Veranlagung und Exposition gegenüber Karzinogenen spielen jedoch eine wichtige Rolle bei der Progression von Krebs nach Virusinfektionen.