Las membranas plasmáticas tienen proteínas transmembrana integrales involucradas en el transporte facilitado. Estas proteínas se denominan colectivamente proteínas transportadoras y funcionan como canales para el material o como portadores en sí mismas. Las proteínas de canal tienen dominios hidrofílicos expuestos a los fluidos intracelulares y extracelulares y un canal hidrofílico a través de su núcleo que proporciona una abertura hidratada para que los solutos pasen a través de las capas de membrana. El paso a través del canal permite que los compuestos polares eviten la capa central no polar de la membrana plasmática que, de otro modo, ralentizaría o impediría su entrada en la célula.

Las acuaporinas son proteínas de canal que permiten que el agua pase a través de la membrana a una velocidad alta. Las proteínas del canal están abiertas en todo momento o "cerradas", y la apertura del canal está regulada. La unión de un ion particular a la proteína del canal puede controlar la apertura, u otros mecanismos o sustancias pueden estar involucrados. En algunos tejidos, los iones de sodio y cloruro pasan libremente a través de canales abiertos, mientras que en otros tejidos, se debe abrir una puerta para permitir el paso. Un ejemplo de esto ocurre en el riñón, donde ambas formas de canales se encuentran en diferentes partes de los túbulos renales. Las células involucradas en la transmisión de impulsos eléctricos, como las células nerviosas y musculares, tienen canales cerrados para el sodio, el potasio y el calcio en sus membranas.

Otro tipo de proteína incrustada en la membrana plasmática es una proteína transportadora. Esta proteína se une a una sustancia y, al hacerlo, desencadena un cambio de su propia forma, moviendo la molécula unida desde el exterior de la célula hasta su interior; Dependiendo del gradiente, el material puede moverse en la dirección opuesta. Cada proteína transportadora es específica de una sustancia, y hay un número finito de estas proteínas en cualquier membrana. Por ejemplo, la glucosa, el agua, las sales, los iones y los aminoácidos que necesita el cuerpo se filtran en una parte del riñón. Este filtrado, que incluye glucosa, se reabsorbe en otra parte del riñón. Debido a que solo hay un número finito de proteínas transportadoras para la glucosa, si hay más glucosa presente de la que las proteínas portadoras pueden manejar, el exceso se excreta del cuerpo en la orina. En un individuo diabético, esto se describe como "derramar glucosa en la orina". Un grupo diferente de proteínas transportadoras llamadas proteínas transportadoras de glucosa, o GLUT, están involucradas en el transporte de glucosa y otros azúcares hexosa a través de las membranas plasmáticas dentro del cuerpo. Las proteínas de canal se transportan mucho más rápido que las proteínas transportadoras.

Este texto es una adaptación de Openstax Biology 2e, Section 5.2