Le membrane plasmatiche hanno proteine transmembrana integrali coinvolte nel trasporto facilitato. Queste proteine sono indicate collettivamente come proteine di trasporto e funzionano come canali per il materiale o come vettori stessi. Le proteine canale hanno domini idrofili esposti ai fluidi intracellulari ed extracellulari e un canale idrofilo attraverso il loro nucleo che fornisce un'apertura idratata per il passaggio dei soluti attraverso gli strati di membrana. Il passaggio attraverso il canale consente ai composti polari di evitare lo strato centrale non polare della membrana plasmatica che altrimenti rallenterebbe o impedirebbe il loro ingresso nella cellula.

Le acquaporine sono proteine canale che consentono all'acqua di passare attraverso la membrana ad alta velocità. Le proteine del canale sono sempre aperte o "gated", con l'apertura del canale che viene regolata. L'attaccamento di un particolare ione alla proteina canale può controllare l'apertura, o possono essere coinvolti altri meccanismi o sostanze. In alcuni tessuti, gli ioni sodio e cloruro passano liberamente attraverso canali aperti, mentre in altri tessuti deve essere aperta una porta per consentire il passaggio. Un esempio di ciò si verifica nel rene, dove entrambe le forme di canali si trovano in diverse parti dei tubuli renali. Le cellule coinvolte nella trasmissione degli impulsi elettrici, come le cellule nervose e muscolari, hanno canali chiusi per sodio, potassio e calcio nelle loro membrane.

Un altro tipo di proteina incorporata nella membrana plasmatica è una proteina trasportatrice. Questa proteina lega una sostanza e, così facendo, innesca un cambiamento della propria forma, spostando la molecola legata dall'esterno della cellula al suo interno; A seconda del gradiente, il materiale può muoversi nella direzione opposta. Ogni proteina trasportatrice è specifica per una sostanza e c'è un numero finito di queste proteine in ogni membrana. Ad esempio, il glucosio, l'acqua, i sali, gli ioni e gli aminoacidi necessari al corpo vengono filtrati in una parte del rene. Questo filtrato, che include il glucosio, viene poi riassorbito in un'altra parte del rene. Poiché esiste solo un numero finito di proteine trasportatrici del glucosio, se è presente più glucosio di quanto i trasportatori di proteine possano gestire, l'eccesso viene escreto dal corpo nelle urine. In un individuo diabetico, questo è descritto come "versare glucosio nelle urine". Un diverso gruppo di proteine trasportatrici chiamate proteine di trasporto del glucosio, o GLUT, sono coinvolte nel trasporto del glucosio e di altri zuccheri esosi attraverso le membrane plasmatiche all'interno del corpo. Le proteine canale si trasportano molto più rapidamente delle proteine trasportatrici.

Questo testo è adattato da Openstax Biology 2e, Sezione 5.2