Les rétrovirus sont un groupe de virus à ARN simple brin ayant la capacité d’intégrer leur génome dans l’ADN de la cellule hôte.

Lors de l’infection dans une cellule hôte appropriée, le noyau rétroviral pénètre dans le cytoplasme de l’hôte. Le noyau contient le matériel génétique viral et les enzymes virales comme la transcriptase inverse et l’intégrase.

Une fois à l’intérieur du cytoplasme de l’hôte, le noyau se désassemble pour libérer son contenu. Ensuite, l’enzyme virale de la transcriptase inverse transcrit l’ARN viral en ADN complémentaire simple brin ou ADNc.

L’ADNc se réplique pour générer de l’ADN double brin qui pénètre dans le noyau de l’hôte avec l’enzyme intégrase virale. L’enzyme intégrase catalyse l’incorporation de l’ADN viral double brin, appelé provirus, dans l’ADN de l’hôte.

L’intégration du provirus dans le génome de l’hôte peut activer ou transformer une cellule normale en cellule cancéreuse par plusieurs mécanismes différents. Ces rétrovirus sont appelés virus cancérigènes ou oncogènes.

Par exemple, les séquences du promoteur et de l’amplificateur présentes dans le provirus peuvent activer les gènes de l’hôte voisin et déclencher une croissance cellulaire anormale.

L’expression de certaines protéines virales à l’intérieur de la cellule hôte peut également activer indirectement les gènes de l’hôte et entraîner leur expression aberrante.

Parfois, le provirus intégré peut contenir des oncogènes en plus des gènes rétroviraux normaux, qui, lors de l’expression dans la cellule hôte, stimulent la formation de tumeurs.