תעלות יונים הן חלבונים מיוחדים על קרום הפלזמה המאפשרים ליונים טעונים להעביר את השיפוע האלקטרוכימי שלהם. תפקידם העיקרי הוא לשמור על פוטנציאל הממברנה שהוא קריטי לקיום התא. תעלות אלה מגודרות או לא מגודרות ויכולות להעביר יותר מאלף יונים בתוך אלפיות שנייה להתרחשות האירוע התאי.

בהשוואה לתעלות היונים המגודרות, לתעלות הלא מגודרות, הידועות גם בשם דליפה או תעלות פסיביות, אין מנגנון גאט. המשמעות היא שאין צורך בטריגר לפתיחתם וסגירתם, ומכאן ההתייחסות לדליפה. אין אירוע ממשי שפותח את הערוץ; במקום זאת, יש לו קצב פנימי של מעבר בין המצב הפתוח למצב הסגור. תעלות אלה נמצאות ברחבי תא העצב ותורמות למתח הטרנסממברנה במנוחה של הממברנה המעוררת. לדוגמה, תעלות דליפת האשלגן והנתרן יחד עם משאבת הנתרן-אשלגן עוזרות לשמור על פוטנציאל קרום המנוחה של תא העצב. תנועת יוני האשלגן במורד השיפוע האלקטרוכימי דרך תעלות דליפה יוצרת קוטביות שלילית בתוך התא. זה מאפשר ליוני נתרן להיכנס באיטיות דרך תעלות דליפת הנתרן כדי למנוע מפוטנציאל הממברנה של תא העצב לרדת כל הזמן מתחת ל -70mV. ברמה זו, משאבת נתרן-אשלגן תאזן את ריכוז יוני הנתרן והאשלגן על פני הממברנה.

תעלות דליפת אשלגן כמו משפחת האשלגן הדו-נקבובית (K2P) מופצות באופן נרחב במערכת העצבים ההיקפית והמרכזית, שם הן מטרות למשככי כאבים חדשים. כאשר הפעילות של תעלות דליפת אשלגן פוחתת במצבי כאב דלקתיים ונוירופתיים, תחושת הכאב מוגברת. לכן, תרופות מסייעות להפעיל את ערוצי דליפת האשלגן הללו כדי להקל על הכאב.