Os canais iônicos são proteínas especializadas na membrana plasmática que permitem que os íons carregados passem por seu gradiente eletroquímico. Sua principal função é manter o potencial de membrana, que é crítico para a viabilidade celular. Esses canais são fechados ou não fechados e podem transportar mais de mil íons em milissegundos para que o evento celular ocorra.

Em comparação com os canais iônicos fechados, os canais não fechados, também conhecidos como canais de vazamento ou passivos, não possuem mecanismo de bloqueio. Isso significa que nenhum gatilho é necessário para sua abertura e fechamento, daí a referência ao vazamento. Não há nenhum evento real que abra o canal; em vez disso, tem uma taxa intrínseca de alternância entre os estados aberto e fechado. Esses canais são encontrados em todo o neurônio e contribuem para a voltagem transmembrana em repouso da membrana excitável. Por exemplo, os canais de vazamento de potássio e sódio, juntamente com a bomba de sódio-potássio, ajudam a manter o potencial de membrana em repouso do neurônio. O movimento dos íons de potássio pelo gradiente eletroquímico através de canais de vazamento cria uma polaridade negativa dentro da célula. Isso permite que os íons de sódio entrem lentamente através dos canais de vazamento de sódio para evitar que o potencial de membrana do neurônio caia constantemente abaixo de -70mV. Nesse nível, a bomba de sódio-potássio equilibrará a concentração de íons de sódio e potássio através da membrana.

Os canais de vazamento de potássio, como a família de potássio de domínio de dois poros (K2P), são amplamente distribuídos nos sistemas nervosos periférico e central, onde são alvos de novos agentes analgésicos. Quando a atividade dos canais de vazamento de potássio diminui durante condições de dor inflamatória e neuropática, a sensação de dor é aumentada. Assim, os medicamentos ajudam a ativar esses canais de vazamento de potássio para mitigar a dor.