ודאות המדידה תלויה בשני גורמים: מספר הספרות במדידה ודיוק המכשיר בו נעשה שימוש.

בכמות מדודה, כל הספרות, כולל הספרה האחרונה שאינה ודאית, נקראות מספרים משמעותיים - וניתן לקבוע אותן באמצעות כללים ספציפיים.

כל הספרות שאינן אפס וכל האפסים השבויים - הנמצאים בין שתי ספרות שאינן אפס - הם משמעותיים. לדוגמה, 28 יש שתי דמויות משמעותיות, בעוד 26.25 יש ארבע, ו 208 יש שלוש.

אפסים מובילים לעולם אינם משמעותיים, מכיוון שהם פשוט ממקמים את הנקודה העשרונית. לדוגמה, 0.00208 יש שלוש דמויות משמעותיות. כמויות כאלה ניתן לבטא באמצעות סימונים מעריכיים. לפיכך, 0.00208 יכול להיכתב כ- 2.08 × 10⁻³.

אפסים נגררים משמעותיים רק במספרים עשרוניים מעוצבים. ל- 2200 יש שני אפסים נגררים ושתי ספרות משמעותיות, ואילו ל- 2200.0 ו- 2200.1 יש 5 מספרים משמעותיים.

עבור כמויות ללא נקודות עשרוניות, המשמעות של אפסים נגררים הופכת למעורפלת. לפיכך, 2200 יכול להיכתב כמו 2.2 × 10³ עם שתי דמויות משמעותיות או 2.20 x 10³ עם שלוש דמויות משמעותיות.