La certitude de la mesure dépend de deux facteurs : le nombre de chiffres dans la mesure et la précision de l’instrument utilisé.

Dans une grandeur mesurée, tous les chiffres, y compris le dernier chiffre incertain, sont appelés chiffres significatifs - et peuvent être déterminés à l’aide de règles spécifiques.

Tous les chiffres non nuls et tous les zéros captifs - qui se trouvent entre deux chiffres non nuls - sont significatifs. Par exemple, 28 a deux chiffres significatifs, tandis que 26,25 en a quatre et 208 en a trois.

Les zéros non significatifs ne sont jamais significatifs, car ils ne font que localiser la virgule. Par exemple, 0,00208 a trois chiffres significatifs. De telles quantités peuvent être exprimées à l’aide de notations exponentielles. Ainsi, 0,00208 peut s’écrire 2,08 × 10⁻³.

Les zéros à droite ne sont significatifs que dans les nombres au format décimal. 2200 a deux zéros à droite et deux chiffres significatifs, tandis que 2200.0 et 2200.1 ont tous deux 5 chiffres significatifs.

Pour les quantités sans virgules, la signification des zéros à droite devient ambiguë. Ainsi, 2200 peut être écrit 2,2 × 10³ avec deux chiffres significatifs ou 2,20 x 10³ avec trois chiffres significatifs.