Fonte: Laboratórios de Jonas T. Kaplan e Sarah I. Gimbel - Universidade do Sul da Califórnia

Atenção, memória de trabalho, planejamento, controle de impulso, inibição e flexibilidade mental são componentes importantes da cognição humana que muitas vezes são referidos como funções executivas. O transtorno do espectro autista é um transtorno do desenvolvimento que se caracteriza por prejuízos na interação social, comunicação e comportamentos repetitivos. É uma desordem que dura a vida toda, e acredita-se que afete 0,6% da população. Os sintomas do autismo sugerem um déficit na função executiva, que pode ser avaliado por testes neuropsicológicos especializados. Ao utilizar vários testes que cada um enfatiza diferentes aspectos da função executiva, podemos obter uma imagem mais completa do perfil cognitivo da doença.

Uma dessas tarefas, conhecida como Wisconsin Card Sorting Test (WCST), é uma tarefa cognitivamente complexa amplamente utilizada em pesquisas e estudos clínicos como uma medida altamente sensível de déficits na função executiva. Ele testa a capacidade de uma pessoa de desviar a atenção e testa sua flexibilidade com mudança de regras e reforço. ¹ No WCST, um participante é presenteado com quatro cartões de estímulo, incorporando três parâmetros de estímulo: cor, forma e número. O participante é solicitado a classificar cartões de resposta de acordo com diferentes princípios, alterando seus critérios de classificação com base no feedback do experimentador. Os participantes experimentam regras diferentes até encontrarem o método correto para classificar as cartas. Pacientes com disfunção executiva tendem a ficar presos na tarefa de classificação de cartões, incapazes de mudar sua estratégia de classificação. Essa persistência com uma estratégia incorreta é chamada de perseverança.

Uma segunda tarefa, The Tower of London (ToL) é um teste dependente de planejamento complexo, reavaliação e atualização de movimentos planejados. Indivíduos com autismo têm sido relatados como prejudicados em tarefas envolvendo planejamento. ² Na tarefa ToL, os indivíduos devem mover discos de uma sequência pré-organizada em três pinos para corresponder a um estado de gol no menor número possível de movimentos, seguindo regras específicas.

Uma terceira tarefa, conhecida como teste de Stroop, tem como alvo a inibição cognitiva. Nesta tarefa, os participantes recebem um nome de uma cor, escrito em uma cor diferente, e são solicitados a identificar a cor em que a palavra está escrita. Por exemplo, em uma condição incongruente, a palavra azul seria escrita em verde. Indivíduos com dificuldade de inibição não devem desempenhar tão bem quanto tipicamente desenvolver indivíduos nesta tarefa envolvendo a inibição da palavra escrita.

Neste vídeo, mostramos como administrar a tarefa WCST, ToL e Stroop para comparar flexibilidade, planejamento e inibição em crianças com transtorno do espectro autista e tipicamente desenvolvendo contrapartes, e explorar como cada um desses grupos se comporta nesses diferentes aspectos da função executiva.

1. Recrutamento de participantes

1. Recrutamento populacional autista
   1. Recrute 40 participantes, com idades entre 6 e 18 anos, com transtorno do espectro autista. O diagnóstico de autismo pode ser verificado utilizando-se o Programa de Observação Diagnóstica do Autismo³ e o Cronograma de Observação Diagnóstica do Autismo. ⁴
2. Controle o recrutamento populacional
   1. Recrute 40 participantes de 6 a 18 anos, que sejam correspondidos em idade e intelecto com a po

Indivíduos com autismo têm desempenho significativamente pior em testes de flexibilidade mental e planejamento, mas não mostram diferença de indivíduos tipicamente em desenvolvimento em testes de inibição(Figura 4). ⁶ No WCST, um teste que mede a flexibilidade mental, os indivíduos com autismo são menos capazes de definir a mudança, ajustando-se a uma nova regra de classificação no meio da tarefa (ou seja,cometem erros mais perseverativos)...

Esta bateria cognitiva de tarefas para examinar a função executiva poderia possivelmente ser usada como um marcador de diagnóstico para o autismo. Embora existam muitos transtornos da função executiva, é possível que o padrão de desempenho em diferentes testes examinando diferentes componentes da função executiva possa levar a uma dissociação entre diferentes transtornos. Transtornos de função executiva, como autismo, TDAH, síndrome de Tourette e transtorno de conduta podem ter perfis executivos diferentes...

1. Grant, D. A. and Berg, E. A. (1948). A behavioural analysis of degree of reinforcement and ease of shifting to new responses in a Weigl-type card sorting problem. Journal of Experimental Psychology, 38, 404-411.
2. Ozonoff, S. et al. (1991) Executive function deficits in high-functioning autistic individuals: relationship to theory of mind. J. Child Psychol. Psychiatry 32, 1081-1105
3. Lord, C., Rutter, M., & Le Couteur, A. (1994). Autism Diagnostic Interview-Revised: A revised version of a diagnostic interview for caregivers of individuals with possible pervasive developmental disorders. Journal of Autism and Developmental Dis- orders, 24, 659-685.
4. Lord, C., Rutter, M. L., Goode, S., Heemsbergen, J., Jordan, H., Mawhood, L., & Schopler, E. (1989). Autism Diagnostic Observation Schedule: A standardized observation of communicative and social behavior. Journal of Autism and Developmental Disorders, 19, 185-212.
5. Heaton, R. K. (1981). Wisconsin Card Sorting Test Manual. Odessa, FL: Psychological Assessment Resources, Inc.
6. Hill, E. L. (2004). Executive Dysfunction in Autism. Trends in Cognitive Sciences, 8(1), 26-32.