Fonte: Laboratori di Jonas T. Kaplan e Sarah I. Gimbel—University of Southern California

L'attenzione, la memoria di lavoro, la pianificazione, il controllo degli impulsi, l'inibizione e la flessibilità mentale sono componenti importanti della cognizione umana che vengono spesso indicate come funzioni esecutive. Il disturbo dello spettro autistico è un disturbo dello sviluppo caratterizzato da menomazioni nell'interazione sociale, nella comunicazione e nei comportamenti ripetitivi. È un disturbo che dura tutta la vita e si pensa che colpisca lo 0,6% della popolazione. I sintomi dell'autismo suggeriscono un deficit nella funzione esecutiva, che può essere valutato da test neuropsicologici specializzati. Impiegando diversi test che enfatizzano ciascuno diversi aspetti della funzione esecutiva, possiamo ottenere un quadro più completo del profilo cognitivo del disturbo.

Uno di questi compiti, noto come Wisconsin Card Sorting Test (WCST), è un compito cognitivamente complesso ampiamente utilizzato nella ricerca e negli studi clinici come misura altamente sensibile dei deficit nella funzione esecutiva. Mette alla prova la capacità di una persona di spostare l'attenzione e mette alla prova la sua flessibilità con regole mutevoli e rinforzi. ¹ Nel WCST, a un partecipante vengono presentate quattro schede di stimolo, che incorporano tre parametri di stimolo: colore, forma e numero. Al partecipante viene chiesto di ordinare le schede di risposta in base a diversi principi, modificando i propri criteri di ordinamento in base al feedback dello sperimentatore. I partecipanti provano regole diverse fino a trovare il metodo corretto per ordinare le carte. I pazienti con disfunzione esecutiva tendono a rimanere bloccati nel compito di smistamento delle carte, incapaci di cambiare la loro strategia di smistamento. Questa persistenza con una strategia errata è chiamata perseveranza.

Un secondo compito, The Tower of London (ToL) è un test dipendente da una complessa pianificazione, rivalutazione e aggiornamento delle mosse pianificate. Gli individui con autismo sono stati segnalati per essere compromessi su compiti che coinvolgono la pianificazione. ² Nell'attività ToL, gli individui devono spostare i dischi da una sequenza prestabilita su tre pioli per abbinare uno stato obiettivo nel minor numero possibile di mosse, seguendo regole specifiche.

Un terzo compito, noto come test Stroop, mira all'inibizione cognitiva. In questo compito ai partecipanti viene mostrato un nome di un colore, scritto in un colore diverso, e viene chiesto di identificare il colore in cui è scritta la parola. Ad esempio, in una condizione incongruente, la parola blu sarebbe scritta in verde. Gli individui con difficoltà di inibizione non dovrebbero esibirsi altrettanto bene come in genere gli individui in via di sviluppo su questo compito che coinvolge l'inibizione della parola scritta.

In questo video, mostriamo come amministrare il compito WCST, ToL e Stroop per confrontare flessibilità, pianificazione e inibizione nei bambini con disturbo dello spettro autistico e controparti in tipico sviluppo ed esplorare come ciascuno di questi gruppi si comporta su questi diversi aspetti della funzione esecutiva.

1. Reclutamento dei partecipanti

1. Reclutamento della popolazione autistica
   1. Reclutare 40 partecipanti, di età compresa tra 6 e 18 anni, con disturbo dello spettro autistico. La diagnosi di autismo può essere verificata utilizzando l'Autism Diagnostic Interview-Revised³ e l'Autism Diagnostic Observation Schedule. ⁴
2. Controllare il reclutamento della popolazione
   1. Recluta 40 partecipanti di età compresa tra 6 e 18 anni, che sono abbinati per età e intellett

Gli individui con autismo ottengono risultati significativamente peggiori nei test di flessibilità mentale e pianificazione, ma non mostrano una differenza rispetto agli individui in via di sviluppo nei test di inibizione (Figura 4). ⁶ Nel WCST, un test che misura la flessibilità mentale, gli individui con autismo sono meno in grado di impostare il turno, adattandosi a una nuova regola di ordinamento a metà attività(cioè,fanno errori più perseve...

Questa batteria cognitiva di compiti per esaminare la funzione esecutiva potrebbe essere utilizzata come marcatore diagnostico per l'autismo. Mentre ci sono molti disturbi della funzione esecutiva, è possibile che il modello di prestazioni su diversi test che esaminano diversi componenti della funzione esecutiva possa portare a una dissociazione tra diversi disturbi. I disturbi della funzione esecutiva come l'autismo, l'ADHD, la sindrome di Tourette e il disturbo della condotta possono avere profili esecutivi diversi pe.

1. Grant, D. A. and Berg, E. A. (1948). A behavioural analysis of degree of reinforcement and ease of shifting to new responses in a Weigl-type card sorting problem. Journal of Experimental Psychology, 38, 404-411.
2. Ozonoff, S. et al. (1991) Executive function deficits in high-functioning autistic individuals: relationship to theory of mind. J. Child Psychol. Psychiatry 32, 1081-1105
3. Lord, C., Rutter, M., & Le Couteur, A. (1994). Autism Diagnostic Interview-Revised: A revised version of a diagnostic interview for caregivers of individuals with possible pervasive developmental disorders. Journal of Autism and Developmental Dis- orders, 24, 659-685.
4. Lord, C., Rutter, M. L., Goode, S., Heemsbergen, J., Jordan, H., Mawhood, L., & Schopler, E. (1989). Autism Diagnostic Observation Schedule: A standardized observation of communicative and social behavior. Journal of Autism and Developmental Disorders, 19, 185-212.
5. Heaton, R. K. (1981). Wisconsin Card Sorting Test Manual. Odessa, FL: Psychological Assessment Resources, Inc.
6. Hill, E. L. (2004). Executive Dysfunction in Autism. Trends in Cognitive Sciences, 8(1), 26-32.