Usando um paradigma de observação do medo, procuramos descobrir como o cérebro gera contágio emocional. Em particular, estamos interessados em como o córtex cingulado anterior integra várias informações sensoriais e emocionais para induzir comportamentos vicários de congelamento no camundongo observador. Estudamos novos genes e vias de sinalização subjacentes para provar disfunções sinápticas e de circuito que causam capacidade empática anormal em transtornos psiquiátricos.
Nossa pesquisa anterior descobriu que a somatostatina que expressa interneurônios no córtex cingulado anterior controla bidirecionalmente os comportamentos de medo observacional. Recentemente, também fizemos mais progressos na compreensão de como genes específicos regulam a excitação funcional dos neurônios SST envolvidos em comportamentos vicários de congelamento. O condicionamento observacional do medo é vantajoso, pois permite a medição do contágio emocional sem submeter o observador a estímulos aversivos diretos.
Esse processo nos permite realizar vários estudos detalhados sobre circuitos neurais relacionados à empatia. Este modelo animal padronizado preenche a lacuna entre a pesquisa de empatia de roedores e humanos, fornecendo informações sobre mecanismos neurais básicos. O modelo nos permite investigar fatores genéticos e circuitos cerebrais envolvidos em comportamentos de compartilhamento emocional.
Usando esse modelo de medo observacional, planejamos investigar como o cérebro processa a empatia. Esta pesquisa pode revelar mecanismos fundamentais que moldam as respostas empáticas em animais e humanos. Para começar, coloque os animais na área de espera, junto com suas gaiolas domésticas, pelo menos 30 minutos antes do procedimento de aclimatação.
Monte o aparelho para o condicionamento observacional do medo. Inclua duas câmaras divididas por uma divisória de plexiglass porosa e transparente no meio. Posicione uma grade feita de várias hastes de aço no chão da câmara para administrar choques elétricos nos pés.
Em seguida, ligue a câmera de vídeo e certifique-se de que a câmara de teste esteja totalmente visível dentro do quadro para análise subsequente. Designe um animal como observador e o outro como demonstrador. Primeiro, coloque o mouse demonstrador na câmara onde o choque no pé será administrado e, em seguida, posicione o mouse observador na câmara oposta, separado pela divisória.
Feche a porta da câmara e execute imediatamente o protocolo programado usando o software. Permita que os camundongos observadores e demonstradores se movam e explorem livremente a câmara por cinco minutos durante a sessão de habituação. Após a habituação, o sistema fornecerá automaticamente choques elétricos nos pés ao mouse demonstrador por quatro minutos.
Após a sessão, coloque os ratos demonstradores e observadores em gaiolas separadas. Os camundongos do grupo de medo observacional exibiram comportamento de congelamento vicário significativamente maior e o tempo total de congelamento durante o período de condicionamento em comparação com o grupo controle. A linhagem de camundongo 129S1 exibiu uma resposta de medo observacional notavelmente maior em comparação com a B6J, enquanto a cepa de camundongo AKR mostrou um nível significativamente menor de congelamento vicário em comparação com B6J.
