Las moléculas de adhesión celular (CAM) son fundamentales para la multicelularidad y el funcionamiento coordinado de los tejidos y sistemas de órganos. Permiten las interacciones físicas entre las células y proporcionan resistencia mecánica a los tejidos. También funcionan como receptores para la transmisión de señales a través de la membrana plasmática. Las CAM se clasifican ampliamente en cuatro familias: integrinas, cadherinas, selectinas y CAM similares a inmunoglobulinas (IgCAM).

Familias CAM

La familia de proteínas integrinas está involucrada principalmente en la interacción de una célula con su matriz circundante. Sin embargo, algunas integrinas pueden unirse a las CAM en la superficie de otra célula y participar en interacciones directas entre células. Por ejemplo, las integrinas de las células inmunitarias se unen a las IgCAM expresadas en el endotelio vascular.

Las cadherinas son una superfamilia de glicoproteínas dependientes del calcio que participan principalmente en el establecimiento de fuertes adherencias celulares. Componen las uniones adherentes y desmosomas en los tejidos, como el epitelio.

Las selectinas y las IgCAM están involucradas en las interacciones celulares transitorias y participan en la dirección de las células hacia los sitios objetivo. Por ejemplo, ayudan en el reclutamiento selectivo de linfocitos a los órganos linfoides secundarios.

CAM y Multicelularidad

Las CAM se encuentran en prácticamente todos los organismos multicelulares, desde esponjas y nematodos simples hasta invertebrados y vertebrados complejos. La complejidad de las interacciones celulares, y por lo tanto de las CAM, aumenta con la complejidad de los organismos. Por ejemplo, mientras que la mosca de la fruta D. melanogaster tiene aproximadamente 500 genes involucrados en la adhesión celular, los vertebrados complejos como los mamíferos tienen más de mil genes que codifican diferentes tipos de CAM.