Le molecole di adesione cellulare (CAM) sono fondamentali per la multicellularità e il funzionamento coordinato di tessuti e sistemi di organi. Consentono interazioni fisiche tra le cellule e forniscono resistenza meccanica ai tessuti. Funzionano anche come recettori per la trasmissione del segnale attraverso la membrana plasmatica. I CAM sono ampiamente classificati in quattro famiglie: integrine, caderine, selectine e CAM simili alle immunoglobuline (IgCAM).

Famiglie CAM

La famiglia di proteine Integrine è principalmente coinvolta nell'interazione di una cellula con la matrice circostante. Tuttavia, alcune integrine possono legare i CAM sulla superficie di un'altra cellula e partecipare alle interazioni dirette cellula-cellula. Ad esempio, le integrine sulle cellule immunitarie legano le IgCAM espresse sull'endotelio vascolare.

Le caderine sono una superfamiglia di glicoproteine calcio-dipendenti coinvolte principalmente nella creazione di forti aderenze cellulari. Compongono le giunzioni aderenti e i desmosomi nei tessuti, come l'epitelio.

Le selectine e le IgCAM sono coinvolte nelle interazioni cellulari transitorie e partecipano all'indirizzamento delle cellule verso i siti bersaglio. Ad esempio, aiutano nel reclutamento selettivo dei linfociti negli organi linfoidi secondari

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CAM e Multicellularità

I CAM si trovano praticamente in tutti gli organismi multicellulari, dalle spugne e dai semplici nematodi agli invertebrati complessi e ai vertebrati. La complessità delle interazioni cellulari, e quindi dei CAM, aumenta con la complessità degli organismi. Ad esempio, mentre il moscerino della frutta D. melanogaster ha circa 500 geni coinvolti nell'adesione cellulare, i vertebrati complessi come i mammiferi hanno oltre un migliaio di geni che codificano per diversi tipi di CAM.