La enzima convertidora de angiotensina (ECA), un componente vital del sistema renina-angiotensina-aldosterona, es abundante en las células endoteliales de los pulmones. La ECA convierte el decapéptido inactivo, angiotensina I, en el octapéptido activo, angiotensina II. Este potente vasoconstrictor estrecha los vasos sanguíneos, aumentando la resistencia al flujo sanguíneo y elevando la presión arterial. La angiotensina II también estimula la producción de aldosterona, lo que estimula a las células renales a reabsorber más sodio y agua de la orina, aumentando así el volumen y la presión sanguínea. Además, la ECA interactúa con el péptido vasodilatador endógeno bradicinina y lo degrada, promoviendo la generación de óxido nítrico y relajando las células del músculo liso en los vasos sanguíneos. Sin embargo, la ECA degrada la bradicinina en péptidos inactivos, lo que reduce su efecto vasodilatador. Los inhibidores de la ECA detienen la acción de la ECA, impidiendo la conversión de angiotensina I en angiotensina II, permitiendo que los vasos sanguíneos se dilaten y reduciendo la presión arterial. Los niveles más bajos de angiotensina II producen menos aldosterona, lo que hace que los riñones excreten más sodio y agua, lo que disminuye aún más el volumen y la presión sanguínea. Los inhibidores de la ECA también retardan la degradación de la bradicinina, lo que contribuye a la disminución de la presión arterial y la vasodilatación. Estructuralmente, los inhibidores de la ECA se clasifican en grupos que contienen sulfhidrilo, dicarboxilato y fósforo. Los inhibidores de la ECA que contienen sulfhidrilo, como el captopril, tienen un grupo sulfhidrilo. Los que contienen dicarboxilato, como enalapril y lisinopril, contienen dos grupos carboxilato, mientras que los inhibidores de la ECA que contienen fósforo, como fosinopril, presentan un grupo fosfonato.