4.2 : Nivel superior y nivel inferior de conciencia

Los procesos controlados en la conciencia humana representan estados mentales de máxima alerta en los que los individuos concentran deliberadamente su atención en alcanzar objetivos específicos. Los procesos controlados se pueden observar en situaciones como el dominio de una nueva tecnología, en las que una persona puede llegar a estar tan absorta que ignora las distracciones que la rodean. Estos procesos implican una atención selectiva, que requiere que uno se concentre en elementos particulares de la experiencia mientras ignora otros. Estos están regidos por las funciones ejecutivas, que son capacidades cognitivas complejas que implican el pensamiento, la planificación y la resolución de problemas, vinculadas principalmente a la corteza prefrontal del cerebro.

Por otra parte, los procesos automáticos funcionan con un mínimo esfuerzo consciente y no suelen interrumpir otras actividades en curso. Por ejemplo, una vez que una persona se acostumbra a usar un teléfono inteligente, el acto de enviar mensajes de texto puede volverse automático, lo que le permite realizar varias tareas a la vez sin esfuerzo. Este nivel menor de participación consciente indica que incluso los comportamientos automáticos implican cierto nivel de conciencia.

Entre estos dos extremos se encuentra la ensoñación, un estado caracterizado por un bajo esfuerzo consciente y una aparición espontánea, a menudo durante actividades que no requieren una atención plena. La divagación mental, una forma común de ensoñación, se produce con frecuencia durante tareas monótonas, lo que permite a las personas escapar hacia sus pensamientos o fantasías privadas. Aunque requiere un esfuerzo mínimo, la divagación mental utiliza recursos cognitivos y está vinculada a la red neuronal por defecto del cerebro, un grupo de regiones interconectadas que se activan durante tareas centradas en el interior.

A pesar de sus posibles inconvenientes, como la reducción de la atención a las tareas y un peor rendimiento en el ámbito educativo o laboral, la divagación mental ofrece beneficios. Puede proporcionar descansos mentales que ayudan al pensamiento creativo o a la resolución de problemas, permitiendo que el cerebro explore y conecte ideas dispares sin centrarse en el entorno externo. Comprender estos diferentes estados de conciencia ayuda a destacar la complejidad de la cognición humana y su impacto en el funcionamiento y el rendimiento cotidianos.