4.2 : תודעה גבוהה ותודעה נמוכה

תהליכים מבוקרים בתודעה האנושית מייצגים מצבים מנטליים של ערנות גבוהה, שבהם אנשים ממקדים בכוונה את תשומת הלב שלהם להשגת מטרות ספציפיות. תהליכים מבוקרים ניתן לראות במצבים כמו למידת טכנולוגיה חדשה, שבהם אדם עשוי להיות כה שקוע עד שהוא מתעלם מהסחות דעת סביבתיות. תהליכים אלו כוללים קשב סלקטיבי, ודורשים ריכוז באלמנטים מסוימים בחוויה תוך התעלמות מאחרים. הם מנוהלים על ידי תפקודים ניהוליים, יכולות קוגניטיביות מורכבות הכוללות חשיבה, תכנון ופתרון בעיות, ומקושרים בעיקר לקורטקס הפרה-פרונטלי של המוח.

מצד שני, תהליכים אוטומטיים מתבצעים במינימום מאמץ מודע ואינם מפריעים בדרך כלל לפעילויות אחרות המתבצעות במקביל. לדוגמה, לאחר שאדם מתרגל לשימוש בטלפון חכם, פעולת שליחת הודעות עשויה להפוך לאוטומטית, ומאפשרת לו לבצע מספר משימות במקביל ללא קושי. רמת המעורבות המודעת הנמוכה משקפת את העובדה שגם התנהגויות אוטומטיות כוללות מידה מסוימת של מודעות.

בין שני הקצוות הללו נמצא מצב החלימה בהקיץ, המאופיין במאמץ תודעתי נמוך ובשקיעה ספונטנית במחשבות, בדרך כלל במהלך פעילויות שאינן דורשות תשומת לב מלאה. נדידת מחשבות, צורה נפוצה של חלימה בהקיץ, מתרחשת לעיתים קרובות במהלך משימות מונוטוניות, ומאפשרת לאנשים לשקוע במחשבות פרטיות או פנטזיות. אף שהיא דורשת מעט מאמץ, נדידת מחשבות עושה שימוש במשאבים קוגניטיביים ומשויכת לרשת מצב ברירת המחדל במוח, קבוצת אזורים המקושרים למשימות ממוקדות-פנימה.

למרות חסרונות אפשריים, כמו ירידה בתשומת הלב למשימות וביצועים ירודים בסביבות חינוכיות או תעסוקתיות, נדידת מחשבות מציעה גם יתרונות. היא יכולה לספק הפסקות מנטליות המסייעות בחשיבה יצירתית או בפתרון בעיות, בכך שהיא מאפשרת למוח לחקור ולחבר רעיונות שונים מבלי להתמקד בסביבה החיצונית. הבנת מצבי תודעה שונים אלו מדגישה את המורכבות של הקוגניציה האנושית ואת השפעתה על התפקוד והביצועים היומיומיים.