4.2 : Livello superiore e livello inferiore della coscienza

I processi controllati nella coscienza umana rappresentano gli stati mentali di elevata allerta in cui gli individui concentrano deliberatamente la loro attenzione sul raggiungere degli obiettivi specifici. I processi controllati possono essere osservati in situazioni come la padronanza di una nuova tecnologia, in cui una persona potrebbe essere così concentrata da ignorare le distrazioni circostanti. Tali processi implicano un'attenzione selettiva, che richiede di concentrarsi su particolari elementi dell'esperienza ignorandone altri. Questi sono governati da funzioni esecutive, che sono capacità cognitive complesse che coinvolgono il pensiero, la pianificazione e la risoluzione dei problemi, e che sono principalmente collegate alla corteccia prefrontale.

D'altro canto, i processi automatici funzionano con uno sforzo cosciente minimo e in genere non interrompono altre attività in corso. Ad esempio, una volta che una persona si abitua ad usare uno smartphone, l'atto di inviare i messaggi di testo può diventare automatico, consentendole di svolgere più attività contemporaneamente senza sforzo. Questo livello inferiore di coinvolgimento cosciente indica che anche i comportamenti automatici implicano un certo livello di consapevolezza.

Tra questi due estremi si trova il sogno ad occhi aperti, uno stato caratterizzato da uno scarso sforzo cosciente e che emerge spontaneamente, spesso durante attività che non richiedono la massima attenzione. Il vagabondaggio mentale, una forma comune di sogno ad occhi aperti, si verifica frequentemente durante i compiti monotoni, consentendo alle persone di rifugiarsi nei propri pensieri o fantasie private. Sebbene richieda uno sforzo minimo, il vagabondaggio mentale usa le risorse cognitive ed è collegato alla rete della modalità predefinita nel cervello, un gruppo di regioni interconnesse attive durante i compiti focalizzati internamente.

Nonostante i suoi potenziali svantaggi, come una ridotta attenzione ai compiti e alle prestazioni più scarse in contesti educativi o lavorativi, il vagabondaggio mentale offre dei vantaggi. Può fornire pause mentali che aiutano nel pensiero creativo o nella risoluzione dei problemi consentendo al cervello di esplorare e collegare idee disparate senza concentrarsi sull'ambiente esterno. Comprendere questi diversi stati di coscienza aiuta a evidenziare la complessità della cognizione umana e il suo impatto sul funzionamento e sulle prestazioni quotidiane.