תאים הם יחידות החיים הקטנות והבסיסיות ביותר, בין אם מדובר בתא בודד שיוצר את האורגניזם כולו, למשל בחיידק, או טריליונים מהם, למשל בבני אדם. לא משנה מאיזה אורגניזם התא הוא חלק, הם חולקים מאפיינים ספציפיים.

מאפיינים בסיסיים של תאים

לתא חי יש קרום פלזמה, דו-שכבה של שומנים המפרידה בין התמיסה המימית בתוך התא הנקראת ציטופלסמה לבין הסביבה החיצונית.

יתר על כן, תא חי מחזיק במידע גנטי המקודד בצורה של DNA. דנ"א יכול להיות מקומי לאזור תא מסוים, כמו בגרעין של תא פרוקריוטי, או שהוא יכול להיות מוכל בתוך קרום אחר, כגון גרעין של איקריוטים. המילה 'eukaryote' פירושה "גרעין אמיתי". לפיכך, המילה prokaryote מרמזת כי תאים אלה היו קיימים לפני גרעינים הקשורים לקרום הופיע בהיסטוריה של החיים.

מאפיינים מיוחדים אחרים של תא חי כוללים את היכולת להשתכפל, להגיב לסביבה החוץ תאית, לעבד אנרגיה ולווסת את תפקודיו. מאפיינים אלה חיוניים להישרדותו ולתפקודו של התא באופן עצמאי, כמו גם חלק ממבנים מאורגנים כמו רקמות.

אברונים ממדרים תאים אאוקריוטים

תאים פרוקריוטים חסרים קרומים פנימיים. לעומת זאת, לאיקריוטים יש תאים פנימיים הקשורים לקרום הנקראים אברונים. כל אחד מהאברונים האלה ממלא תפקיד תאי מסוים. לדוגמה, בתאי צמחים, כלורופלסטים הם אברונים מיוחדים הממירים אנרגיית אור לסוכר. באופן דומה, תאי בעלי חיים מכילים ליזוזומים, תאים סגורים בקרום המכילים אנזימים לפירוק מולקולות גדולות יותר.