Zellen sind die kleinsten und grundlegenden Einheiten des Lebens, sei es eine einzelne Zelle, die den gesamten Organismus bildet, z.B. in einem Bakterium, oder Billionen von ihnen, z.B. beim Menschen. Unabhängig davon, zu welchem Organismus eine Zelle gehört, haben sie spezifische Eigenschaften gemeinsam.

Grundlegende Eigenschaften von Zellen

Eine lebende Zelle hat eine Plasmamembran, eine Doppelschicht aus Lipiden, die die wässrige Lösung im Inneren der Zelle, das sogenannte Zytoplasma, von der äußeren Umgebung trennt.

Darüber hinaus besitzt eine lebende Zelle eine genetische Information, die in Form von DNA kodiert ist. DNA kann in einer bestimmten Zellregion lokalisiert sein, wie im Nukleoid einer prokaryotischen Zelle, oder sie kann in einer anderen Membran enthalten sein, wie z. B. im Zellkern von Eukaryoten. Das Wort "Eukaryot" bedeutet "echter Kern". Daher impliziert das Wort Prokaryot, dass diese Zellen existierten, bevor membrangebundene Kerne in der Geschichte des Lebens auftauchten.

Zu den weiteren besonderen Merkmalen einer lebenden Zelle gehört die Fähigkeit, sich zu vermehren, auf die extrazelluläre Umgebung zu reagieren, Energie zu verarbeiten und ihre eigenen Funktionen zu regulieren. Diese Eigenschaften sind essentiell für das Überleben und das Funktionieren der Zelle unabhängig sowie als Teil organisierter Strukturen wie Gewebe

Organellen kompartimentieren eukaryotische Zellen

Prokaryotischen Zellen fehlen innere Membranen. Im Gegensatz dazu haben Eukaryoten membrangebundene innere Kompartimente, die Organellen genannt werden. Jedes dieser Organellen erfüllt eine bestimmte zelluläre Funktion. In Pflanzenzellen sind Chloroplasten beispielsweise spezialisierte Organellen, die Lichtenergie in Zucker umwandeln. In ähnlicher Weise enthalten tierische Zellen Lysosomen, membranumschlossene Kompartimente, die Enzyme enthalten, um größere Moleküle aufzubrechen.