I retrovirus sono un gruppo di virus a RNA a singolo filamento con la capacità di integrare il loro genoma nel DNA della cellula ospite.

Dopo l'infezione in una cellula ospite adatta, il nucleo retrovirale entra nel citoplasma dell'ospite. Il nucleo contiene il materiale genetico virale e gli enzimi virali come la trascrittasi inversa e l'integrasi.

Una volta all'interno dell'ospite-citoplasma, il nucleo si smonta per rilasciare il suo contenuto. Quindi, l'enzima virale trascrittasi inversa trascrive l'RNA virale in DNA complementare a singolo filamento o cDNA.

Il cDNA si replica per generare DNA a doppio filamento che entra nel nucleo ospite insieme all'enzima integrasi virale. L'enzima integrasi catalizza l'incorporazione del DNA virale a doppio filamento, chiamato provirus, nel DNA dell'ospite.

L'integrazione del provirus nel genoma dell'ospite può attivare o trasformare una cellula normale in una cellula cancerosa attraverso diversi meccanismi. Tali retrovirus sono chiamati virus cancerogeni o oncogeni.

Ad esempio, le sequenze promotore e potenziatore presenti nel provirus possono attivare i geni ospiti vicini e innescare una crescita cellulare anormale.

L'espressione di alcune proteine virali all'interno della cellula ospite può anche attivare indirettamente i geni dell'ospite e provocare la loro espressione aberrante.

A volte, il provirus integrato può contenere oncogeni in aggiunta ai normali geni retrovirali, che dopo l'espressione nella cellula ospite guidano la formazione del tumore.