Grande parte de nossa pesquisa é direcionada para obter uma melhor compreensão do metabolismo de T. pallidum. Compreender seus requisitos de crescimento facilitará muitos aspectos da pesquisa da sífilis. A compreensão da fisiologia, estrutura, imunidade do hospedeiro, suscetibilidade antimicrobiana e, talvez, em última análise, pode levar a novos métodos de controle da sífilis.
Um dos nossos maiores desafios é a presença de células de mamíferos no sistema de cultura. Se pudermos determinar quais nutrientes as células estão fornecendo, podemos removê-los do sistema e isso o simplificaria. Isso nos permitiria não ter DNA ou proteína de células de mamíferos contaminadas, o que facilitaria a análise experimental.
Por mais de 100 anos após seu isolamento inicial, T. pallidum foi propagado através da infecção de coelhos. O sistema de cultura in vitro permite evitar o uso de animais e é mais econômico. Também permite técnicas como engenharia genética que não seriam possíveis no modelo animal.
A disponibilidade de um método de cultura in vitro já expandiu muito o número de grupos que estudam Treponema pallidum. Também levou a avanços como a primeira mutagênese do organismo, bem como a triagem de alto rendimento de antibióticos para aqueles úteis no tratamento da sífilis. A cultura in vitro abriu caminho para a análise detalhada dos requisitos de crescimento de T. pallidum, função gênica e alvos imunológicos.
Essas questões são difíceis, se não impossíveis, de abordar efetivamente usando apenas o modelo do coelho. Esperamos que essas abordagens ajudem a melhorar o diagnóstico, o tratamento e a prevenção da sífilis. Além de nossos esforços para melhorar o sistema de cultivo in vitro, vamos nos concentrar na manipulação genética de T. pallidum por meio da mutagênese do transposon.
Esperamos fazer uma triagem funcional em larga escala para identificar genes importantes na patogênese de T. pallidum.
