肿瘤进展是预先形成的肿瘤获得连续突变以在临床上变得更具侵袭性和恶性的现象。在 1950 年代，Foulds 首次描述了癌细胞通过连续阶段的逐步进展。

结肠癌是肿瘤进展记录最充分的例子之一。结肠细胞中 APC 基因的早期突变会导致结肠壁上出现称为息肉的小生长。随着时间的推移，这个息肉会长成良性的癌前肿瘤。K-ras 和 p53 基因的进一步突变会触发良性肿瘤进展为恶性肿瘤。在肿瘤进展的晚期，DCC 和其他相关基因的突变可能导致组织侵袭和转移。

生物变化

随着癌细胞的进展，它们往往会逃避细胞周期调节并提高其生长速度。然而，这种细胞的分裂速度并不比平时快。它们只是继续不受控制地分裂，而没有经历终末分化和细胞凋亡。换句话说，这种细胞中的细胞周期跳过了静息 G0 期，直接从 M 期进入 G1 期。癌细胞还可以克服接触抑制，这是正常细胞的一种特性，可以在与其他细胞接触时停止细胞分裂。这使得癌细胞相互堆积，形成肿瘤块。

分子变化

在 1990 年代，复杂的分子生物学工具确定了在癌症进展中起关键作用的三个重要基因组。第一组包括参与细胞生长和存活的基因。第二组包括参与维持遗传稳定性的基因，例如 DNA 修复酶。第三组基因参与组织侵袭和转移;示例包括编码细胞粘附蛋白、蛋白水解酶和血管生成因子的基因。然而，在每种人类癌症中都没有发现单个基因发生突变。