腫瘍の進行は、事前に形成された腫瘍が連続的な突然変異を獲得して、臨床的により攻撃的で悪性になる現象です。1950年代、フォールズは初めて、がん細胞が連続した段階を通じて段階的に進行することを説明しました。

結腸がんは、腫瘍の進行の最も文書化された例の1つです。結腸細胞のAPC遺伝子の早期変異は、ポリープと呼ばれる結腸壁に小さな成長を引き起こします。時間が経つにつれて、このポリープは良性の前癌性腫瘍に成長します。K-ras遺伝子とp53遺伝子のさらなる変異は、良性腫瘍から悪性腫瘍への進行を引き起こします。腫瘍進行の進行段階では、DCCおよびその他の関連遺伝子の変異が組織浸潤および転移に寄与する可能性があります。

生物学的変化

がん細胞が進行するにつれて、細胞周期の調節から逃れ、増殖速度を上げる傾向があります。しかし、そのような細胞は通常よりも速く分裂しません。彼らは単に、末端分化とアポトーシスを経ることなく、制御不能に分裂し続けるだけです。つまり、このような細胞の細胞周期は、静止しているG0期をスキップして、M期からG1期に直接進行します。また、がん細胞は、正常細胞が他の細胞と接触すると細胞分裂を止める特性である接触阻害も克服します。これにより、がん細胞が互いに積み重なり、腫瘍の塊を形成することができます。

分子の変化

1990年代には、高度な分子生物学ツールにより、がんの進行に重要な役割を果たす3つの重要な遺伝子群が特定されました。最初のグループには、細胞の成長と生存に関与する遺伝子が含まれています。2つ目のグループは、DNA修復酵素など、遺伝的安定性の維持に関与する遺伝子で構成されています。遺伝子の3番目のグループは、組織の浸潤と転移に関与しています。例としては、細胞接着タンパク質、タンパク質分解酵素、血管新生因子をコードする遺伝子などがあります。しかし、すべてのヒトのがんで変異した遺伝子は1つもありません。