Die Tumorprogression ist ein Phänomen, bei dem der vorgeformte Tumor sukzessive Mutationen erwirbt, um klinisch aggressiver und bösartiger zu werden. In den 1950er Jahren beschrieb Foulds erstmals das schrittweise Fortschreiten von Krebszellen durch aufeinanderfolgende Stadien.

Darmkrebs ist eines der am besten dokumentierten Beispiele für die Progression von Tumoren. Eine frühe Mutation des APC-Gens in Dickdarmzellen verursacht ein kleines Wachstum an der Dickdarmwand, das als Polyp bezeichnet wird. Mit der Zeit wächst dieser Polyp zu einem gutartigen Krebsvorstufe heran. Weitere Mutationen in den Genen K-ras und p53 lösen das Fortschreiten eines gutartigen Tumors in einen bösartigen Tumor aus. In den fortgeschrittenen Stadien der Tumorprogression können Mutationen in DCC und anderen verwandten Genen zur Gewebeinvasion und Metastasierung beitragen.

Biologische Veränderungen

Wenn die Krebszellen fortschreiten, neigen sie dazu, sich der Zellzyklusregulation zu entziehen und ihre Wachstumsrate zu erhöhen. Allerdings teilen sich solche Zellen nicht schneller als üblich. Sie teilen sich lediglich unkontrolliert weiter, ohne eine terminale Differenzierung und Apoptose zu durchlaufen. Mit anderen Worten, der Zellzyklus in solchen Zellen überspringt die ruhende G0-Phase und geht direkt von der M-Phase in die G1-Phase über. Krebszellen überwinden auch die Kontakthemmung, eine Eigenschaft normaler Zellen, die Zellteilung zu stoppen, wenn sie mit anderen Zellen in Kontakt kommen. Dadurch können sich Krebszellen übereinander stapeln und eine Tumormasse bilden.

Molekulare Veränderungen

In den 1990er Jahren identifizierten ausgeklügelte molekularbiologische Werkzeuge drei wichtige Gengruppen, die eine entscheidende Rolle bei der Krebsprogression spielen. Die erste Gruppe umfasst Gene, die am Zellwachstum und -überleben beteiligt sind. Die zweite Gruppe umfasst Gene, die an der Aufrechterhaltung der genetischen Stabilität beteiligt sind, wie z. B. DNA-Reparaturenzyme. Die dritte Gruppe von Genen ist an der Gewebeinvasion und Metastasierung beteiligt; Beispiele hierfür sind die Gene, die für Zelladhäsionsproteine, proteolytische Enzyme und Angiogenesefaktoren kodieren. Es wird jedoch kein einzelnes Gen gefunden, das bei jedem menschlichen Krebs mutiert ist.