La progresión tumoral es un fenómeno en el que el tumor preformado adquiere sucesivos cambios morfológicos y moleculares para volverse más agresivo y maligno en su carácter.

El cáncer comienza como un único cambio genético en una célula sana y, con el tiempo, las progenies de esa célula continúan proliferando y transmitiendo la mutación a todas las células hijas. El genoma de estas células mutantes se vuelve cada vez más inestable, lo que permite que se acumulen más mutaciones.

Por ejemplo, en las etapas iniciales de la leucemia mielógena crónica o LMC, las células mutantes exhiben una aberración cromosómica llamada cromosoma Filadelfia, que se forma por una translocación recíproca, donde las partes de los cromosomas 22 y 9 intercambian lugares.

Esto crea una proteína de fusión BCR-ABL1 que ayuda a las células a aumentar las tasas de división celular, escapar de la diferenciación terminal y evitar la apoptosis, lo que resulta en la acumulación de células anormales.

A medida que el tumor progresa, las células tumorales estimulan la formación de nuevos vasos sanguíneos a su alrededor mediante un proceso llamado angiogénesis.

Estos nuevos vasos sanguíneos suministran a las células cancerosas oxígeno, nutrientes y factores de crecimiento para un rápido crecimiento y proliferación. También ayudan a las células cancerosas a diseminarse, viajar a partes distantes del cuerpo y hacer metástasis.

El modelo de progresión paralela es el que mejor explica la progresión tumoral. Según este modelo, las células de cáncer de mama del tumor primario, que es tan pequeño como de 1 a 4 mm, pueden comenzar a diseminarse a órganos distantes y sembrar nuevos tumores.

Durante los siguientes 6 a 12 años, estas semillas se convierten en tumores secundarios de manera paralela, cada una adquiriendo mutaciones únicas a un ritmo mucho más rápido. Estas mutaciones aleatorias aumentan la posibilidad de adquirir resistencia al tratamiento contra el cáncer, lo que pone en peligro la vida de los pacientes.