התקדמות הגידול היא תופעה שבה הגידול שנוצר מראש רוכש מוטציות עוקבות כדי להפוך לאגרסיבי וממאיר יותר מבחינה קלינית. בשנות ה-50 של המאה ה-20 תיאר פולדס לראשונה את ההתקדמות ההדרגתית של תאים סרטניים בשלבים עוקבים.

סרטן המעי הגס הוא אחת הדוגמאות המתועדות ביותר להתקדמות הגידול. מוטציה מוקדמת בגן APC בתאי המעי הגס גורמת לגידול קטן על דופן המעי הגס הנקרא פוליפ. עם הזמן, פוליפ זה גדל לגידול שפיר, טרום סרטני. מוטציות נוספות בגנים K-ras ו-p53 מעוררות התקדמות של גידול שפיר לגידול ממאיר. בשלבים מתקדמים של התקדמות הגידול, מוטציות ב-DCC ובגנים קשורים אחרים עשויות לתרום לפלישה לרקמות ולגרורות.

שינויים ביולוגיים

ככל שהתאים הסרטניים מתקדמים, הם נוטים לברוח מוויסות מחזור התא ולהגביר את קצב הצמיחה שלהם. עם זאת, תאים כאלה אינם מתחלקים מהר מהרגיל. הם פשוט ממשיכים להתחלק ללא שליטה מבלי לעבור התמיינות סופנית ואפופטוזיס. במילים אחרות, מחזור התא בתאים כאלה מדלג על שלב G0 במנוחה ומתקדם ישירות משלב M לשלב G1. תאים סרטניים גם מתגברים על עיכוב מגע, תכונה של תאים נורמליים לעצור את חלוקת התא כאשר באים במגע עם תאים אחרים. זה מאפשר לתאים סרטניים להיערם זה על גבי זה, וליצור מסת גידול.

שינויים מולקולריים

בשנות ה-90 של המאה ה-20, כלים מתוחכמים של ביולוגיה מולקולרית זיהו שלוש קבוצות גנים חשובות הממלאות תפקיד קריטי בהתקדמות הסרטן. הקבוצה הראשונה כוללת גנים המעורבים בגדילת תאים ובהישרדותם. הקבוצה השנייה כוללת גנים המעורבים בשמירה על יציבות גנטית, כגון אנזימים לתיקון DNA. קבוצת הגנים השלישית מעורבת בפלישה לרקמות ובגרורות; דוגמאות לכך כוללות את הגנים המקודדים חלבוני היצמדות תאים, אנזימים מפרקי חלבון וגורמי אנגיוגנזה. עם זאת, לא נמצא גן אחד שעבר מוטציה בכל סרטן אנושי.