La progression tumorale est un phénomène où la tumeur préformée acquiert des changements morphologiques et moléculaires successifs pour devenir plus agressive et maligne dans son caractère.

Le cancer commence par un seul changement génétique dans une cellule saine, et avec le temps, la descendance de cette cellule continue de proliférer et de transmettre la mutation à toutes les cellules filles. Le génome de ces cellules mutantes devient de plus en plus instable, ce qui permet à davantage de mutations de s’accumuler.

Par exemple, dans les premiers stades de la leucémie myéloïde chronique ou LMC, les cellules mutantes présentent une aberration chromosomique appelée chromosome Philadelphie, qui est formée par une translocation réciproque, où les parties des chromosomes 22 et 9 échangent leurs places.

Cela crée une protéine de fusion BCR-ABL1 qui aide les cellules à augmenter les taux de division cellulaire, à échapper à la différenciation terminale et à éviter l’apoptose, entraînant l’accumulation de cellules anormales.

Au fur et à mesure que la tumeur progresse, les cellules tumorales stimulent la formation de nouveaux vaisseaux sanguins autour d’elles par un processus appelé angiogenèse.

Ces nouveaux vaisseaux sanguins fournissent aux cellules cancéreuses de l’oxygène, des nutriments et des facteurs de croissance pour une croissance et une prolifération rapides. Ils aident également les cellules cancéreuses à se disséminer et à se déplacer vers des parties éloignées du corps et à métastaser.

Le modèle de progression parallèle explique le mieux la progression tumorale. Selon ce modèle, les cellules cancéreuses du sein de la tumeur primaire, qui est aussi petite que 1 à 4 mm, peuvent commencer à se disséminer vers des organes éloignés et ensemencer de nouvelles tumeurs.

Au cours des 6 à 12 prochaines années, ces graines se transforment en tumeurs secondaires de manière parallèle, chacune acquérant des mutations uniques à des rythmes beaucoup plus rapides. De telles mutations aléatoires augmentent les chances d’acquérir une résistance au traitement du cancer, mettant en danger la vie des patients.