Los anestésicos intravenosos son fármacos que se administran por vía parenteral para inducir la anestesia o la sedación. El propofol es un agente ampliamente utilizado formulado como una emulsión al 1% en aceite de soja, glicerol y fosfátido de huevo. Induce una anestesia rápida principalmente debido a su rápida distribución desde el torrente sanguíneo a los tejidos diana y se metaboliza en el hígado. Sin embargo, puede causar un dolor significativo al inyectarlo e hipertrigliceridemia. El fospropofol, un profármaco del propofol a base de agua, carece de estos efectos adversos. Las benzodiazepinas como el midazolam potencian los efectos del GABA en el SNC, proporcionando sedación y ansiolisis. Los barbitúricos como el tiopental inducen la anestesia al producir hipnosis y tienen propiedades anticonvulsivantes. Disminuyen el flujo sanguíneo cerebral y la presión intracraneal, pero pueden deprimir la respiración y causar hipotensión. Los opioides como el fentanilo proporcionan analgesia durante la anestesia al actuar sobre los receptores opioides en el SNC. La ketamina, un anestésico disociativo, ofrece analgesia y disociación profunda, estos efectos son beneficiosos para los pacientes con riesgo de hipotensión y broncoespasmo. Sin embargo, puede inducir alucinaciones y sueños vívidos. El etomidato, utilizado para la inducción anestésica en pacientes con riesgo de hipotensión, tiene un inicio de acción rápido y se metaboliza en el hígado. La dexmedetomidina, un agonista adrenérgico α-2 selectivo, se utiliza para la sedación en las UCI, proporcionando sedación y analgesia sin depresión respiratoria.

Los efectos adversos de los anestésicos intravenosos incluyen movimientos mioclónicos, inestabilidad cardiovascular, depresión respiratoria, náuseas, vómitos e inhibición de la síntesis de esteroides suprarrenales. Una complicación rara pero potencialmente fatal llamada síndrome de infusión de propofol se asocia con el uso prolongado de propofol en dosis altas. A pesar de estos posibles efectos secundarios, los anestésicos intravenosos son invaluables por su rápida inducción de la anestesia, su idoneidad para procedimientos cortos o cirugías más prolongadas y sus diversos usos terapéuticos.