Les préparations d'insuline sont classées en fonction de leur durée d'action en types à courte durée d’action et à action prolongée. Deux stratégies sont utilisées pour modifier l'absorption et le profil pharmacocinétique de l'insuline : ralentir l'absorption après l'injection sous-cutanée ou modifier la séquence d'acides aminés ou la structure protéique de l'insuline humaine. Ces modifications conservent la capacité de l'insuline à se lier au récepteur de l'insuline, mais modifient son comportement en solution ou après injection.

Les insulines à courte durée d’action sont divisées en insulines à action rapide (asparte, glulisine, lispro) et en insuline ordinaire. L'insuline ordinaire forme des hexamères dans des solutions aqueuses à pH neutre, ce qui ralentit l'absorption après l'injection. En revanche, les analogues de l'insuline à courte durée d’action sont absorbés plus rapidement à partir des sites sous-cutanés, présentent des taux d'hypoglycémie plus faibles et des niveaux du HbA1c légèrement améliorés par rapport à l'insuline ordinaire. Ils doivent être injectés 15 minutes ou moins avant un repas.

Les insulines à action prolongée, comme l'insuline NPH (une forme à action intermédiaire) et l'insuline glargine, entre autres, sont essentielles pour la gestion du diabète. L'insuline NPH, un complexe d'insuline native avec du zinc et de la protamine, se dissout progressivement après l'injection, ce qui prolonge sa durée d'action. Elle est généralement administrée une ou deux fois par jour avec l'insuline à action rapide. En revanche, l'insuline glargine offre une couverture sur 24 heures plus prévisible avec un risque d'hypoglycémie plus faible. En raison de son pH acide, elle forme des agrégats lors de l'injection sous-cutanée, provoquant une absorption prolongée. L'insuline détémir, un autre analogue, a un profil d'action dans le temps plus régulier et une prévalence d'hypoglycémie réduite par rapport à l'insuline NPH. L'insuline dégludec, une insuline modifiée, forme des multihexamères après l'injection, ce qui entraîne une hypoglycémie moins grave que la glargine.

L'insuline est principalement administrée par voie sous-cutanée, souvent via des stylos préremplis populaires ou des injecteurs à jet sans aiguille. Les perfusions intraveineuses d'insuline sont bénéfiques pour les patients souffrant d'acidocétose ou en cas de besoins en insuline qui évoluent rapidement, comme en soins intensifs ou en période périopératoire. Cependant, en raison de son profil d'absorption et d'action spécifique, l'insuline à action prolongée ne doit pas être administrée par voie intraveineuse, intramusculaire ou par un dispositif de perfusion.