As preparações de insulina são categorizadas por sua duração de ação, em tipos de ação curta e ação longa. Duas estratégias são usadas para modificar a absorção e o perfil farmacocinético da insulina: retardar a absorção após a injeção subcutânea ou alterar a sequência de aminoácidos ou a estrutura proteica da insulina humana. Essas alterações mantêm a capacidade da insulina de se ligar ao receptor de insulina, mas alteram seu comportamento em solução ou após a injeção.

As insulinas de ação curta são divididas em insulinas de ação rápida (asparte, glulisina, lispro) e insulina regular. A insulina regular forma hexâmeros em soluções aquosas de pH neutro, retardando a absorção após a injeção. Em contraste, os análogos de insulina de ação curta são absorvidos mais rapidamente de locais subcutâneos, têm taxas de hipoglicemia mais baixas e níveis de A_1c ligeiramente melhorados em comparação com a insulina regular. Eles devem ser injetados em 15 minutos ou menos antes de uma refeição.

Insulinas de ação prolongada, como a insulina NPH (uma forma de ação intermediária) e a insulina glargina, entre outras, são essenciais para o controle do diabetes. A insulina NPH, um complexo de insulina nativa com zinco e protamina, dissolve-se gradualmente após a injeção, estendendo sua duração de ação. É tipicamente administrada uma ou duas vezes ao dia com insulina de ação curta. Em contraste, a insulina glargina fornece cobertura mais previsível de 24 horas com menor risco de hipoglicemia. Devido ao seu pH ácido, ela forma agregados após a injeção subcutânea, causando absorção prolongada. A insulina detemir, outro análogo, tem um perfil de tempo de ação mais suave e prevalência de hipoglicemia reduzida em comparação à insulina NPH. A insulina degludeca, uma insulina modificada, forma multihexâmeros após a injeção, levando a hipoglicemia menos grave do que a glargina.

A insulina é administrada principalmente por via subcutânea, geralmente por meio de dispositivos populares, do tipo canetas pré-cheias de insulina ou injetores de jato sem agulha. Infusões intravenosas de insulina beneficiam pacientes com cetoacidose ou durante mudanças rápidas nas necessidades de insulina, como em terapia intensiva ou no período perioperatório. No entanto, devido ao seu perfil específico de absorção e ação, a insulina de ação prolongada não deve ser administrada por via intravenosa, intramuscular ou por meio de um dispositivo de infusão.