אסתמה היא מצב ריאתי כרוני הכולל דלקת בדרכי האוויר, יתר רגישות, וחסימה הפיכה של דרכי הנשימה. מצב זה יכול להשפיע באופן משמעותי על איכות החיים של האדם, לגרום לקשיי נשימה ולתסמינים מטרידים.

אסתמה מחולקת לאסתמה אלרגית ולא-אלרגית. אלרגנים כמו קרדית האבק, אבקנים וקשקשי בעלי חיים גורמים לאסתמה אלרגית, בעוד שגורמים כמו אוויר קר, רגשות עזים או פעילות גופנית עשויים לעורר אסתמה לא-אלרגית. ללא קשר לסוג, תסמיני האסתמה בדרך כלל כוללים צפצופים, קוצר נשימה, תחושת לחץ בחזה, והפרעות שינה עקב קושי בנשימה.

ההתפתחות של אסתמה אלרגית, או פתוגנזה, כרוכה בתגובה חיסונית אצל אנשים שנמצאים בסיכון גנטי למצב זה. תהליך זה מתחיל בשלב הרגישות, שבו החשיפה הראשונית לאלרגן מעוררת את מערכת החיסון להפיק נוגדנים ספציפיים הנקראים אימונוגלובולין E או IgE. נוגדנים אלו נקשרים לתאי מאסט ברירית דרכי הנשימה, ומכינים אותם למפגשים נוספים עם האלרגן.

כאשר נחשפים מחדש לאלרגן, תאי המאסט המוכנים משחררים מתווכים דלקתיים כמו היסטמין, לויקוטריינים ופרוסטגלנדינים. חומרים אלו תורמים לתגובה דלקתית בגוף. חומרים אלו גורמים להתכווצות שרירי הסימפונות, מה שמוביל להיצרות דרכי האוויר או כיווץ הסימפונות (ברונכוקונסטריקציה). הם גם מגרים את הפרשת הליחה ומגדילים את חדירות כלי הדם, דבר שגורם לדליפת נוזלים מכלי הדם.

לאחר תגובה מיידית זו, מתרחש שלב מאוחר שנמשך כמה שעות. שלב זה כולל את חדירת האאוזינופילים והלימפוציטים לדרכי הנשימה, ושחרור חלבונים דלקתיים הנקראים אינטרלוקינים. תגובה זו שומרת על כיווץ הסימפונות, דלקת וייצור ליחה, ומחמירה את האופי הכרוני של האסתמה.

באתסמה לא-אלרגית, הפתוגנזה שונה שכן היא אינה נגרמת על ידי אלרגנים או תגובה חיסונית מתווכת IgE. במקום זאת, מדובר בתגובת רגישות יתר בדרכי האוויר לגירויים שאינם חיסוניים, כמו אוויר קר, פעילות גופנית, מזהמים באוויר, זיהומים בדרכי הנשימה או רגשות חזקים. גירויים אלו מובילים להפעלה ישירה של שרירי הסימפונות החלקים ותאי אפיתל, מה שמוביל לשחרור מתווכים דלקתיים כמו היסטמין ולויקוטריאנים. תגובה דלקתית זו תורמת לכיווץ הסימפונות, דלקת בדרכי האוויר ויצור ליחה, בדומה לאסתמה אלרגית. ויסות עצבי לקוי, כולל טונוס וגאלי מוגבר, עשוי גם לשחק תפקיד בהחמרת התכווצות השרירים החלקים בסימפונות.

ניהול אסתמה מתמקד בעיקר בשני סוגי תרופות: תרופות סימפתומימטיות וקורטיקוסטרואידים. תרופות סימפתומימטיות, כמו אלבוטרול וסאלמטרול (Serevent), פועלות כמרחיבי סימפונות, מרפות את השרירים בסימפונות ופותחות את דרכי הנשימה. קורטיקוסטרואידים, כמו פלוטיקזון (Flonase) ובודסונייד (Pulmicort), הם חומרים נוגדי דלקת חזקים, שמפחיתים את הנפיחות וייצור הליחה בדרכי הנשימה. עם השימוש המתאים בתרופות אלו, אנשים עם אסתמה יכולים לנהל את תסמינהם ולהוביל חיים פעילים.