Asthma ist eine chronische Lungenerkrankung, die mit einer Entzündung der Atemwege, Überempfindlichkeit und einer reversiblen Verengung der Atemwege einhergeht. Diese Erkrankung kann die Lebensqualität einer Person erheblich beeinträchtigen, da sie das Atmen erschwert und zu belastenden Symptomen führt.

Asthma wird in allergisches und nicht-allergisches Asthma eingeteilt. Allergene wie Hausstaubmilben, Pollen und Tierhaare lösen allergisches Asthma aus, während Faktoren wie kalte Luft, intensive Emotionen oder körperliche Betätigung nicht-allergisches Asthma auslösen können. Unabhängig von der Art umfassen die typischen  Asthmasymptome Keuchen, Kurzatmigkeit, Engegefühl in der Brust und Schlafstörungen aufgrund von Atembeschwerden.

Die Entwicklung von allergischem Asthma bzw. die Pathogenese beruht auf einer Immunreaktion bei Personen mit einer genetischen Veranlagung für diese Erkrankung. Dieser Prozess beginnt mit der Sensibilisierungsphase, in der die erste Exposition gegenüber einem Allergen das Immunsystem dazu veranlasst, spezifische Antikörper namens Immunglobulin E (IgE) zu produzieren. Diese Antikörper binden an Mastzellen in der Atemwegsschleimhaut und bereiten sie auf nachfolgende Allergenkontakte vor.

Bei erneuter Exposition gegenüber dem Allergen setzen die aktivierten Mastzellen Entzündungsmediatoren wie Histamin, Leukotriene und Prostaglandine frei. Diese Substanzen tragen zur Entzündungsreaktion im Körper bei. Sie bewirken eine Kontraktion der Bronchialmuskulatur, was zu einer Verengung der Atemwege oder einer Bronchokonstriktion führt. Sie stimulieren außerdem die Schleimsekretion und erhöhen die Durchlässigkeit der Blutgefäße, was zu Gefäßleckagen führt.

Nach dieser unmittelbaren Reaktion tritt mehrere Stunden später eine Spätphasenreaktion auf. Dabei strömen Eosinophile und Lymphozyten in die Atemwege und setzen entzündungsfördernde Proteine, sogenannte Interleukine, frei. Diese Reaktion hält die Bronchokonstriktion, die Entzündung und die Schleimproduktion aufrecht und trägt zur chronischen Natur des Asthmas bei.

Bei nicht-allergischem Asthma ist die Pathogenese anders, da es nicht durch Allergene oder eine IgE-vermittelte Immunreaktion ausgelöst wird. Stattdessen handelt es sich um eine Überempfindlichkeit der Atemwege gegenüber nicht-immunbedingten Auslösern wie kalter Luft, körperlicher Anstrengung, Luftschadstoffen, Atemwegsinfektionen oder starken Emotionen. Diese Auslöser führen zu einer direkten Aktivierung der glatten Bronchialmuskulatur und der Epithelzellen, was zur Freisetzung von Entzündungsmediatoren wie Histamin und Leukotrienen führt. Diese Entzündungsreaktion trägt zur Verengung der Bronchien, zur Entzündung der Atemwege und zur Schleimproduktion bei, ähnlich wie bei allergischem Asthma. Auch neurale Dysregulation, einschließlich eines erhöhten Vagotonus, kann eine Rolle spielen, indem sie die Kontraktion der glatten Bronchialmuskulatur verschlimmert.

Die Behandlung von Asthma beruht in erster Linie auf zwei Arten von Medikamenten: Sympathomimetika und Kortikosteroide. Sympathomimetika wie Albuterol und Salmeterol (Serevent) wirken als Bronchodilatatoren, entspannen die Bronchialmuskulatur und öffnen die Atemwege. Kortikosteroide wie Fluticason (Flonase) und Budesonid (Pulmicort) sind starke entzündungshemmende Mittel, die Schwellungen und Schleimproduktion in den Atemwegen reduzieren. Mit der richtigen Anwendung dieser Medikamente können Asthmatiker ihre Symptome in den Griff bekommen und ein aktives Leben führen.