La seconda legge di Newton è strettamente correlata alla sua prima legge del moto. Fornisce matematicamente la relazione causa-effetto tra forza e cambiamenti nel movimento. La seconda legge di Newton è quantitativa ed è ampiamente utilizzata per calcolare cosa succede in situazioni che coinvolgono una forza. Tutte le forze esterne che agiscono su un sistema si sommano per produrre una forza netta F_netta. Una forza esterna netta maggiore produce un'accelerazione maggiore. Questa accelerazione è direttamente proporzionale e nella stessa direzione della forza esterna netta che agisce su un sistema.

Inoltre, sembra anche ragionevole che l'accelerazione debba essere inversamente proporzionale alla massa di un sistema. In altre parole, maggiore è la massa (l'inerzia), minore è l'accelerazione prodotta da una data forza. Gli esperimenti hanno dimostrato che l'accelerazione è esattamente inversamente proporzionale alla massa, così come è direttamente proporzionale alla forza esterna netta. Si è scoperto che l'accelerazione di un oggetto dipende solo dalla forza esterna netta e dalla massa dell'oggetto. Combinando le due proporzionalità si ottiene la seconda legge di Newton, che afferma: l'accelerazione di un sistema è direttamente proporzionale e nella stessa direzione della forza esterna netta che agisce sul sistema, ed è inversamente proporzionale alla sua massa.

La seconda legge descrive il modo in cui un corpo risponde meccanicamente al suo ambiente. L'influenza dell'ambiente è la forza netta, la risposta del corpo è l'accelerazione e la forza della risposta è inversamente proporzionale alla massa.

Newton delineò anche la sua seconda legge in termini di quantità di moto: la velocità istantanea con cui cambia la quantità di moto di un corpo è uguale alla forza netta che agisce sul corpo.

Questo testo è adattato da Openstax, University Physics Volume 1, Section 5.3: Newton's Second Law.