Nadciśnienie tętnicze, najczęstszą chorobę układu krążenia, diagnozuje się na podstawie wielokrotnych pomiarów podwyższonego ciśnienia krwi. Ryzyko, jakie powoduje, w tym uszkodzenie nerek, serca i mózgu, jest wprost proporcjonalne do poziomu ciśnienia krwi. Począwszy od 115/75 mm Hg, ryzyko chorób układu krążenia podwaja się przy każdym wzroście o 20/10 mm Hg. Rozpoznanie opiera się na pomiarach ciśnienia krwi, a nie na objawach pacjenta, ponieważ nadciśnienie często przebiega bezobjawowo, aż do momentu, gdy uszkodzenie narządów końcowych jest nieuchronne lub już wystąpiło.

Nadciśnienie pierwotne nie ma możliwej do zidentyfikowania przyczyny, nadciśnienie wtórne ma specyficzną etiologię. Podwyższone ciśnienie krwi zwykle wiąże się ze zwiększonym oporem przepływu krwi przez tętniczki, przy prawidłowej pojemności minutowej serca. Uważa się, że jest to spowodowane wieloma nieprawidłowościami, na które składają się czynniki genetyczne, stres psychiczny i czynniki dietetyczne, takie jak duże spożycie soli i niskie spożycie potasu lub wapnia.

Fizjologicznie ciśnienie krwi jest regulowane przez rzut serca i obwodowy opór naczyniowy. Regulacja ta zachodzi w tętniczkach, żyłkach zakapilarnych, sercu i nerkach. Odruchy barore, za pośrednictwem nerwów autonomicznych, wraz z mechanizmami humoralnymi, koordynują funkcje w tych punktach, aby utrzymać normalne ciśnienie krwi.

Barorefleksy odpowiadają za szybką regulację ciśnienia krwi, reagując na zdarzenia obniżające ciśnienie tętnicze. Kontrola objętości krwi przez nerki ma kluczowe znaczenie dla długoterminowej kontroli ciśnienia krwi. Kiedy ciśnienie perfuzji nerek spada, powoduje to ponowne wchłanianie soli i wody oraz wytwarzanie reniny, co inicjuje układ renina-angiotensyna-aldosteron (RAAS). Prowadzi do syntezy angiotensyny II, powodując bezpośrednie zwężenie naczyń i stymulując produkcję aldosteronu. Aldosteron zwiększa wchłanianie sodu przez nerki i objętość krwi wewnątrznaczyniowej. Wazopresyna pomaga również utrzymać ciśnienie krwi dzięki swojej zdolności do regulowania wchłaniania zwrotnego wody przez nerki.