A hipertensão, a doença cardiovascular mais comum, é diagnosticada através de repetidas medições de pressão arterial elevadas. Seus riscos, incluindo danos aos rins, coração e cérebro, são diretamente proporcionais aos níveis de pressão arterial. A partir de 115/75 mm Hg, o risco de doença cardiovascular dobra a cada incremento de 20/10 mmHg. O diagnóstico baseia-se em medições da pressão arterial e não nos sintomas do paciente, uma vez que a hipertensão é frequentemente assintomática até que o dano ao órgão-alvo seja iminente ou já tenha ocorrido.

A hipertensão primária é idiopática, enquanto a hipertensão secundária tem etiologia específica. A pressão arterial elevada está normalmente associada ao aumento da resistência ao fluxo sanguíneo através das arteríolas, com débito cardíaco normal. Acredita-se que seja causada por múltiplas anormalidades, com fatores contribuintes incluindo influências genéticas, estresse psicológico e fatores dietéticos, como alta ingestão de sal e baixa ingestão de potássio ou cálcio.

Fisiologicamente, a pressão arterial é regulada pelo débito cardíaco e pela resistência vascular periférica. Essa regulação ocorre nas arteríolas, vênulas pós-capilares, coração e rins. Os barorreceptores, mediados por nervos autônomos, juntamente com mecanismos humorais, coordenam a função nesses pontos para manter a pressão arterial normal.

Os barorreceptores são responsáveis ​​por ajustes rápidos na pressão arterial, reagindo a eventos que diminuem a pressão arterial. O controle do volume sanguíneo pelos rins é fundamental para o controle da pressão arterial a longo prazo. Quando a pressão de perfusão renal diminui, desencadeia a reabsorção de sal e água e a produção de renina, que inicia o sistema renina-angiotensina-aldosterona (SRAA). Leva à síntese de angiotensina II, causando vasoconstrição direta e estimulando a produção de aldosterona. A aldosterona aumenta a absorção renal de sódio e o volume sanguíneo intravascular. A vasopressina também ajuda a manter a pressão arterial através da sua capacidade de regular a reabsorção de água pelos rins.