L'hypertension, la maladie cardiovasculaire la plus courante, est diagnostiquée grâce à des mesures répétées de la pression artérielle élevée. Ses risques, notamment les dommages aux reins, au cœur et au cerveau, sont directement proportionnels aux niveaux de tension artérielle. À partir de 115/75 mm Hg, le risque de maladie cardiovasculaire double à chaque augmentation de 20/10 mm Hg. Le diagnostic repose sur les mesures de la pression artérielle et non sur les symptômes du patient, car l'hypertension est souvent asymptomatique jusqu'à ce que des lésions des organes cibles soient imminentes ou déjà survenues.

L'hypertension primaire n'a pas de cause identifiable, tandis que l'hypertension secondaire a une étiologie spécifique. Une pression artérielle élevée est généralement liée à une résistance accrue au flux sanguin dans les artérioles, avec un débit cardiaque normal. On pense qu'elle est causée par de multiples anomalies, avec des facteurs contributifs, notamment des influences génétiques, le stress psychologique et des facteurs alimentaires tels qu'une consommation élevée de sel et un faible apport en potassium ou en calcium.

Physiologiquement, la pression artérielle est régulée par le débit cardiaque et la résistance vasculaire périphérique. Cette régulation se produit au niveau des artérioles, des veinules post-capillaires, du cœur et des reins. Les baroréflexes, médiés par les nerfs autonomes, ainsi que les mécanismes humoraux, coordonnent la fonction au niveau de ces points pour maintenir une pression artérielle normale.

Les baroréflexes sont responsables d'ajustements rapides de la pression artérielle, réagissant aux événements qui abaissent la pression artérielle. Le contrôle du volume sanguin par les reins est essentiel au contrôle à long terme de la pression artérielle. Lorsque la pression de perfusion rénale diminue, elle déclenche la réabsorption de sel et d’eau et la production de rénine, qui initie le système rénine-angiotensine-aldostérone (RAAS). Elle conduit à la synthèse d’angiotensine II, provoquant une vasoconstriction directe et stimulant la production d’aldostérone. L'aldostérone augmente l'absorption rénale du sodium et le volume sanguin intravasculaire. La vasopressine aide également à maintenir la tension artérielle grâce à sa capacité à réguler la réabsorption d'eau par les reins.