Bir hücrenin plazma zarı, hücrenin sınırlarını çizer ve çevre ile etkileşiminin doğasını belirler. Hücreler belirli maddeleri dışlar, diğerlerini alır ve bazılarını kontrollü miktarlarda salgılar. Plazma zarı, kırmızı ve beyaz kan hücreleri gibi belirli hücrelerin dar kılcal damarlardan geçerken şekillerini değiştirmelerine izin verecek şekilde esnek olmalıdır. Bunlar daha belirgin plazma zarı fonksiyonlarıdır. Ek olarak, plazma zarının yüzeyi, hücrelerin birbirini tanımasına izin veren, erken gelişim sırasında doku ve organ oluşumu için hayati önem taşıyan belirteçler taşır ve daha sonra bağışıklık tepkisinin "benlik" ve "benlik olmayan" ayrımında rol oynar.

Plazma zarı ayrıca integral proteinleri, reseptörleri, iletim sinyalleri yoluyla hücre ile etkileşime giren belirli maddeler için bağlanma bölgelerini taşır. Bu proteinler hem hücre dışı girdi alıcıları hem de hücre içi işleme aktivatörleri olarak işlev görür. Örneğin, zarın yüzey reseptörleri, metabolik yolların enzimlerindeki değişiklikler gibi iç kısımda modifikasyonlar yaratır. Bu metabolik yollar, hücreye enerji sağlamak, hücre için belirli maddeler üretmek veya hücresel atıkları veya toksinleri bertaraf edilmek üzere parçalamak için hayati önem taşıyabilir. Bu membran reseptörleri ayrıca hormonlar ve büyüme faktörleri gibi efektörler için hücre dışı bağlanma bölgeleri sağlar ve efektörleri bağlandığında hücre içi yanıt kaskadlarını aktive eder. Bazen, bazı tanıma siteleri virüsler tarafından bağlantı noktaları olarak kullanılır. Oldukça spesifik olmalarına rağmen, virüsler gibi patojenler, reseptörün bağlanması amaçlanan spesifik maddeyi taklit ederek bir hücreye girmek için reseptörlerden yararlanmak için mutasyonlar yoluyla evrimleşebilir. Bu özgüllük, insan immün yetmezlik virüsünün (HIV) veya herhangi bir hepatit virüsünün neden sadece belirli hücreleri istila ettiğini açıklamaya yardımcı olur.

Bu metin Openstax 2e, Bölüm 5.1 ve bu bölümlerden uyarlanmıştır . Openstax, Hücre yapısı ve işlevi, bölüm 3.4: Hücre zarı yapısı.