A membrana plasmática de uma célula demarca as fronteiras da célula e determina a natureza de sua interação com o ambiente. As células excluem certas substâncias, absorvem outras e excretam outras em quantidades controladas. A membrana plasmática deve ser flexível para permitir que certas células, como glóbulos vermelhos e brancos, mudem de forma ao passar por capilares estreitos. Estas são as funções mais óbvias da membrana plasmática. Além disso, a superfície da membrana plasmática carrega marcadores que permitem que as células se reconheçam, o que é vital para a formação de tecidos e órgãos durante o desenvolvimento inicial e, posteriormente, desempenha um papel na distinção "eu" versus "não próprio" da resposta imune.

A membrana plasmática também carrega proteínas integrais, os receptores, os locais de ligação para substâncias específicas que interagem com a célula por meio da transmissão de sinais. Essas proteínas atuam tanto como receptores de entrada extracelular quanto como ativadores de processamento intracelular. Por exemplo, os receptores de superfície da membrana criam modificações no interior, como alterações nas enzimas das vias metabólicas. Essas vias metabólicas podem ser vitais para fornecer energia à célula, produzir substâncias específicas para a célula ou quebrar resíduos celulares ou toxinas para descarte. Esses receptores de membrana também fornecem locais de ligação extracelular para efetores como hormônios e fatores de crescimento, ativando cascatas de resposta intracelular quando seus efetores estão ligados. Ocasionalmente, alguns sites de reconhecimento são usados por vírus como pontos de fixação. Embora sejam altamente específicos, patógenos como vírus podem evoluir por meio de mutações para explorar receptores para entrar em uma célula, imitando a substância específica que o receptor deve ligar. Essa especificidade ajuda a explicar por que o vírus da imunodeficiência humana (HIV) ou qualquer vírus da hepatite invade apenas células específicas.

Este texto foi adaptado de Openstax 2e, Seção 5.1 e Openstax, Estrutura e função celular, seção 3.4: A estrutura da membrana celular.