Die Plasmamembran einer Zelle markiert die Grenzen der Zelle und bestimmt die Art ihrer Interaktion mit der Umwelt. Zellen schließen bestimmte Substanzen aus, nehmen andere auf und scheiden andere in kontrollierten Mengen aus. Die Plasmamembran muss flexibel sein, damit bestimmte Zellen, wie z. B. rote und weiße Blutkörperchen, ihre Form ändern können, während sie enge Kapillaren passieren. Dies sind die offensichtlicheren Funktionen der Plasmamembran. Darüber hinaus trägt die Oberfläche der Plasmamembran Marker, die es den Zellen ermöglichen, sich gegenseitig zu erkennen, was für die Gewebe- und Organbildung in der frühen Entwicklung unerlässlich ist und später eine Rolle bei der Unterscheidung zwischen "Selbst" und "Nicht-Selbst" der Immunantwort spielt.

Die Plasmamembran trägt auch integrale Proteine, die Rezeptoren, die Anheftungsstellen für bestimmte Substanzen, die durch die Übertragung von Signalen mit der Zelle interagieren. Diese Proteine fungieren sowohl als extrazelluläre Eingangsempfänger als auch als intrazelluläre Prozessaktivatoren. Zum Beispiel erzeugen Oberflächenrezeptoren der Membran Modifikationen im Inneren, wie z. B. Veränderungen in Enzymen von Stoffwechselwegen. Diese Stoffwechselwege können für die Energieversorgung der Zelle, die Produktion spezifischer Substanzen für die Zelle oder den Abbau von Zellabfällen oder Giftstoffen für die Entsorgung von entscheidender Bedeutung sein. Diese Membranrezeptoren bieten auch extrazelluläre Bindungsstellen für Effektoren wie Hormone und Wachstumsfaktoren und aktivieren intrazelluläre Reaktionskaskaden, wenn ihre Effektoren gebunden sind. Gelegentlich werden einige Erkennungsseiten von Viren als Anhängepunkte verwendet. Obwohl sie sehr spezifisch sind, können sich Krankheitserreger wie Viren durch Mutationen so entwickeln, dass sie Rezeptoren nutzen, um in eine Zelle einzudringen, indem sie die spezifische Substanz nachahmen, die der Rezeptor binden soll. Diese Spezifität hilft zu erklären, warum das humane Immundefizienzvirus (HIV) oder andere Hepatitis-Viren nur in bestimmte Zellen eindringen.

Dieser Text wurde übernommen von Openstax 2e, Abschnitt 5.1 und Openstax, Zellstruktur und Funktion, Abschnitt 3.4: Die Zellmembranstruktur.