Плазматическая мембрана клетки разграничивает границы клетки и определяет характер ее взаимодействия с окружающей средой. Клетки выводят из организма одни вещества, поглощают другие и выделяют другие в контролируемых количествах. Плазматическая мембрана должна быть гибкой, чтобы позволить определенным клеткам, таким как эритроциты и лейкоциты, изменять свою форму при прохождении через узкие капилляры. Это наиболее очевидные функции плазматических мембран. Кроме того, поверхность плазматической мембраны несет маркеры, которые позволяют клеткам узнавать друг друга, что жизненно важно для формирования тканей и органов на ранних стадиях развития, а позже играет роль в различии иммунного ответа между «своими» и «чужими».

Плазматическая мембрана также несет интегральные белки, рецепторы, места прикрепления специфических веществ, которые взаимодействуют с клеткой посредством передачи сигналов. Эти белки действуют как реципиенты внеклеточного входа, так и как активаторы внутриклеточного процессинга. Например, поверхностные рецепторы мембраны создают изменения внутри мембраны, такие как изменения ферментов метаболических путей. Эти метаболические пути могут быть жизненно важны для обеспечения клетки энергией, производства определенных веществ для клетки или расщепления клеточных отходов или токсинов для утилизации. Эти мембранные рецепторы также обеспечивают внеклеточные места прикрепления для эффекторов, таких как гормоны и факторы роста, активируя каскады внутриклеточного ответа, когда их эффекторы связаны. Иногда некоторые сайты распознавания используются вирусами в качестве точек прикрепления. Несмотря на высокую специфичность, патогены, такие как вирусы, могут эволюционировать в результате мутаций, чтобы использовать рецепторы для проникновения в клетку, имитируя конкретное вещество, с которым рецептор должен связываться. Эта специфичность помогает объяснить, почему вирус иммунодефицита человека (ВИЧ) или любые вирусы гепатита проникают только в определенные клетки.

Этот текст адаптирован из Openstax 2e, раздел 5.1 и Openstax, Структура и функция клетки, раздел 3.4: Структура клеточной мембраны.