Diversamente dalla maggior parte degli animali, le piante crescono per tutta la vita.

La crescita nelle piante è facilitata dai meristemi,

tessuti contenenti cellule indifferenziate in grado

di dividersi perennemente—analogalmente alle cellule staminali animali.

Tutte le piante vascolari presentano una crescita primaria,

in cui si allungano le radici e i germogli.

La crescita primaria inizia nei meristemi apicali, situati

all'apice degli steli e delle radici.

Qui, le cellule indifferenziate si dividono.

Alcune cellule figlie rimangono nel meristema

e continuano a dividersi.

Altre si differenziano parzialmente in meristemi primari.

I meristemi primari—protoderma, meristema fondamentale

e procambio—si differenziano in tessuti primari distinti.

Il protoderma diventa tessuto dermico,

gli strati esterni protettivi.

Il meristema fondamentale si sviluppa nel tessuto macinato

che costituisce la maggior parte del corpo di una pianta giovane.

Il procambio forma il tessuto vascolare,

incluso lo xilema e il floema.

Oltre alla crescita primaria, le piante legnose

presentano anche una crescita secondaria.

Nella crescita secondaria si inspessiscono le radici e gli steli, ma raramente le foglie.

Due meristemi laterali contribuiscono alla crescita secondaria:

il fellogeno e il cambio cribro-vascolare.

Il fellogeno produce sughero all'esterno e felloderma

all'interno, formando il periderma.

Il cambio cribro-vascolare è situato tra lo xilema primario

e il floema primario.

Qui la crescita secondaria genera il floema secondario

all'esterno e lo xilema secondario, noto come legno,

all'interno.

In tanti alberi questa attività produce anelli di crescita annuali,

che gli scienziati possono utilizzare per studiare il clima.

Il legno cresciuto in primavera contiene cellule

con diametri maggiori e pareti più sottili

del legno cresciuto più tardi nella stagione di crescita.

Perciò un anno di crescita si manifesta come un anello distinto.

Visto che gli alberi crescono bene in ambienti caldi

ricchi di acqua, gli anelli spessi

indicano gli anni caldi e umidi, mentre gli anelli sottili

indicano gli anni freddi e asciutti.

Nell'insieme, la crescita primaria consente alle piante di estendere i germogli

in cerca di luce e alle radici

di accumulare umidità e sostanze nutritive.

Allo stesso tempo, la crescita secondaria fornisce un sostegno strutturale

per agevolare l'allungamento delle piante legnose.